O echipă internațională de cercetători a realizat prima reconstrucție digitală tridimensională completă a scheletului vaquitei, cel mai amenințat mamifer marin din lume, într-un proiect destinat să susțină cercetarea și conservarea speciei aflate în pericol de dispariție.
Vaquita (Phocoena sinus), un marsuin de dimensiuni reduse care trăiește unicamente în nordul Golfului California din Mexic, are în prezent doar între șapte și zece exemplare în sălbăticie, conform estimărilor WWF. În 1997, populația număra aproximativ 600 de indivizi, conform The Guardian.
Cercetătorii au digitalizat scheletul integral al unei femele folosind tomografie computerizată medicală, scanări micro-CT de înaltă rezoluție și fotografie digitală. Datele obținute au fost puse la dispoziția comunității științifice prin acces liber, astfel încât cercetătorii din toate colțurile lumii să poată studia anatomia speciei fără a manipula fragilitatea exemplarelor existente.
„Intenția noastră este să contribuim la conservarea și la sensibilizarea asupra vaquitei, dar, fundamental, este vorba despre oferirea unor baze de date deschise pentru studierea biodiversității”, a spus Jamie Knaub, autoarea studiului și doctorandă la Florida Atlantic University.
Ea a adăugat că „există o întreagă rețea de informații ce poate fi utilizată pentru studierea biodiversității, a conservării și a evoluției. Dintr-un singur set de date pot apărea numeroase descoperiri.”
Studiul s-a axat pe scheletul complet al unei femele colectate în 1966. Cercetătorii au combinat tomografia computerizată folosită în spitale cu imagistica micro-CT, care poate evidenția structuri mai mici decât grosimea unui fir de păr uman. Mii de imagini au fost apoi integrate pentru a crea modele tridimensionale detaliate ale fiecărui os.
Tehnologia permite studierea anatomiei speciei și realizarea unor replici fidele pentru muzee și instituții de educație, contribuind astfel la promovarea cunoștințelor despre acest mamifer extrem de rar.
Declinul dramatic al vaquitei este în principal cauzat de capturarea accidentală în plasele de pescuit de tip setcă, utilizate ilegal pentru pescuirea peștelui totoaba, considerat cel mai scump pește din lume, a cărui vezică înotătoare este foarte căutată pe piața neagră internațională.
Recunoscută ca specie abia în 1958, vaquita este cel mai mic membru al grupului care include balenele, delfinii și marsuinii, având o lungime de aproximativ 1,5 metri. Specia se distinge prin petele închise la culoare din jurul ochilor și gurii și este considerată în prezent cel mai rar mamifer marin de pe planetă.
