În era Triasicului, acum aproximativ 245 de milioane de ani, o mică reptilă marină a fost atât de bine păstrată după decesul său încât fosila descoperită în prezent încă conține ficatul cu o nuanță de culoare vizibilă. Găsită în formațiunea geologică Guanling din sud-vestul Chinei, exemplarul speciei Austronaga minuta oferă o perspectivă unică asupra evoluției organelor interne ale reptilelor marine timpurii, având stomacul, ficatul și intestinele aproape întregi.
Fosila, remarcabilă prin gradul său de conservare, dezvăluie un sistem digestiv extrem de simplu, fără stomac împărțit în două camere, așa cum este cazul la arhozaurii mai avansați, cum ar fi crocodilii. Oamenii de știință, inclusiv Nick Fraser de la National Museums Scotland, subliniază importanța fosilelor care fac posibilă distincția între secțiunile tubului digestiv și conținutul acestuia, în acest caz solzi minusculi de pești, oferind detalii despre dieta reptilei.
Cu o lungime de aproximativ 60 de centimetri, Austronaga avea un gât lung, membre adaptate pentru înot și o coadă robustă, asemănându-se cu un plesiozaur, dar fără a fi direct înrudită cu aceștia. Se consideră că acest prădător acvatic trăia în principal în apele de coastă ale Mării Tethys, evitând oceanele deschise dominate de ihtiozauri imensi.
Ecosistemul în care Austronaga poposea era vibrant, incluzând ihtiozauri, notozauri prădători și alte reptile marine neobișnuite ale epocii. Descoperirea aceasta din Provincia Yunnan, evidențiată în publicația Science Advances, subliniază bogăția fosilelor marine din China și potențialul lor pentru revelații viitoare despre viața în Triasic.
