Cea mai vastă galaxie din Univers este chiar mai amplă decât s-a crezut anterior. În centrul grupului de galaxii Abell 2029 se află IC 1101, una dintre cele mai impresionante galaxii cunoscute. Noile observații sugerează că aceasta este cu mult mai mare decât estimările anterioare și că continuă să își extindă dimensiunile prin acumularea de materie din jur.
Galaxiile situate în centrul unui roi sunt, în general, cele mai masive, datorită creșterii lor în urma coliziunilor și fuziunilor cu alte galaxii. Totuși, IC 1101 se distinge chiar și în cadrul acestei categorii prin dimensiunile ei impresionante. Cercetătorii au efectuat cele mai sensibile observații de până acum asupra regiunilor periferice ale galaxiei, utilizând telescopul Isaac Newton din Insulele Canare. Deși galaxiile nu au o margine strict definită, aceasta poate fi estimată prin analiza zonei în care densitatea stelelor începe să scadă brusc.
În baza acestor măsurători, diamantul lui IC 1101 este estimat acum la aproximativ 1,7 milioane de ani-lumină (520 kiloparseci), fiind de peste patru ori mai mare decât estimările anterioare, care indicau aproximativ 370.000 de ani-lumină. Deși galaxiile sunt înconjurate de un halo care se extinde și mai mult, noua analiză oferă o estimare mai precisă a regiunii în care se află majoritatea stelelor. Comparativ, Calea Lactee are un diametru de aproximativ 110.000 de ani-lumină, ceea ce înseamnă că IC 1101 este de aproape 15 ori mai lată. Dacă s-ar calcula volumele celor două galaxii, în interiorul lui IC 1101 ar putea încăpea aproape 4.000 de galaxii de dimensiuni similare cu a noastră.
„În această cercetare, am realizat observații extrem de detaliate și o analiză fotometrică a galaxiei IC 1101. Scopul nostru a fost să caracterizăm expansiunea acestui sistem masiv. Pe baza modificărilor structurale evidente din profilurile radiale, precum luminozitatea de suprafață, densitatea masei stelare, culoarea și elipticitatea, am reușit să stabilim marginea galaxiei”, au menționat autorii.
Masa stelară a galaxiei este, de asemenea, impresionantă. IC 1101 conține stele cu o masă totală estimată la aproximativ 3.400 de miliarde de mase solare, ceea ce înseamnă de 9 până la 34 de ori mai mult decât masa totală a stelelor din Calea Lactee. Totuși, raportat la dimensiunile sale uriașe, galaxia are o densitate mai mică de stele comparativ cu galaxia noastră, conform IFL Science.
Observațiile efectuate cu telescopul spațial de raze X Chandra au relevat numeroase perturbări ale gazului din roiul din jur, indicând faptul că IC 1101 continuă să acumuleze materie. „Cu un diametru confirmat de aproximativ 520 de kiloparseci, IC 1101 este cea mai mare galaxie cunoscută până acum. Totuși, regiunile sale exterioare prezintă semne evidente că procesul de acumulare a materiei este încă activ, ceea ce sugerează că galaxia continuă să crească”, au subliniat cercetătorii. Roiul de galaxii Abell 2029 se află la puțin peste un miliard de ani-lumină de Pământ. În centrul său, IC 1101 găzduiește și o gaură neagră supermasivă, estimată la de câteva zeci de miliarde de ori masa Soarelui, fiind una dintre cele mai mari cunoscute.
Studiul a fost acceptat pentru publicare în revista Astronomy & Astrophysics și este disponibil pe platforma ArXiv.
