După o perioadă de peste un deceniu de observații, astronomii au validat existența unei noi planete în jurul stelei Beta Pictoris, situată la aproximativ 63 de ani-lumină de Terra. Numele acesteia este Beta Pictoris d și reprezintă cea mai slabă exoplanetă observată vreodată direct de pe Terra. Noua planetă este un gigant gazoasă, însă se deosebește considerabil de celelalte două lumi cunoscute din același sistem. Beta Pictoris d orbitează la o distanță mai mare față de steaua sa, ceea ce îi conferă o temperatură mai scăzută și are o masă de doar 2,4 ori mai mare decât cea a lui Jupiter. Spre deosebire, planetele Beta Pictoris b și c au fiecare o masă de aproximativ 10 ori mai mare decât a lui Jupiter. Astfel, Beta Pictoris d este și una dintre cele mai ușoare exoplanete capturate direct cu un telescop de pe sol.
„Se pare că planeta d a fost ascunsă de noi timp de peste zece ani, iar acum putem afirma că am descoperit-o”, a afirmat astronomul Jayne Birkby de la Universitatea Oxford (Anglia).
### Astronomii au observat cea mai slabă exoplanetă văzută vreodată de pe Terra. Ce mistere a elucidat aceasta?
Realizarea contribuie și la elucidarea formei neobișnuite a discului de praf și resturi ce înconjoară steaua Beta Pictoris. Conform cercetătorilor, masa și poziția noii planete se aliniază exact cu modelele ce încercau să explice structura acestui disc, considerat un vestigiu al procesului de formare a planetelor.
În mod surprinzător, astronomii nu căutau o a treia planetă. Aceștia se concentrau pe evoluția planetei Beta Pictoris b, totuși au observat indicii care sugerau existența unui alt corp ceresc. Reanalizând imagini colectate pe parcursul a 11 ani, au identificat noua exoplanetă în mai multe observații anterioare.
### O metodă extrem de dificilă
Capturarea directă a exoplanetelor este una dintre cele mai provocatoare metode de detecție, deoarece lumina stelei gazdă este mult mai intensă decât lumina slabă a planetei. Din peste 6.000 de exoplanete cunoscute în prezent, mai puțin de 100 au fost descoperite prin imagini directe.
Odată cu descoperirea lui Beta Pictoris d, acest sistem devine abia al doilea în care au fost fotografiate direct mai mult de două exoplanete. Primul este sistemul HR 8799, situat la aproximativ 133 de ani-lumină de Terra.
Cercetătorii consideră că descoperirea demonstrează potențialul tehnicii de imagistică directă și sugerează că în multe sisteme planetare ar putea exista și alte planete de masă mai mică. Aceștia speră că viitorul Extremely Large Telescope (ELT), aflat în construcție în deșertul Atacama din Chile, va putea identifica astfel de lumi cu și mai multă ușurință.
Studiul a fost publicat în revista *The Astrophysical Journal Letters*.
