Primele șervețele nu erau din hârtie, ci din material textil. Romanii foloseau la masă o bucată de stofă numită mappa, iar în perioadele anterioare, precum și în alte culturi, au existat diverse obiecte sau materiale destinate curățării mâinilor. Șervețelul din hârtie avea să fie creat abia mult mai târziu.
În Roma Antică, la banchete se utiliza o bucată de stofă denumită mappa. Pe lângă funcția pe care o îndeplinea în timpul mesei, aceasta putea fi folosită și pentru a duce acasă mâncărurile rămase după ospăț. Mappa era reutilizabilă, confecționată din material textil și era parte integrantă a ritualului meselor romane. Conceptul de șervețel de unică folosință era încă foarte departe.
Șervețelul din Roma Antică îndeplinea și o altă funcție. Obiceiul de a folosi materiale textile pentru curățarea mâinilor la masă nu era exclusiv roman. În lumea greacă existau, de asemenea, diverse forme de materiale sau produse utilizate pentru a șterge mâinile în timpul meselor.
Când pâinea îndeplinea rolul de șervețel. În Evul Mediu, regulile de la masă erau cu totul diferite față de cele de astăzi. În multe zone ale Europei, mâncarea era așezată pe bucăți groase de pâine, cunoscute sub numele de trenchers. Acestea absorbeau sosurile și sucurile alimentelor și puteau fi consumate ulterior sau oferite altora. Mâinile erau curățate în diverse moduri, iar în unele cazuri, pâinea sau alte materiale disponibile puteau îndeplini parțial rolul pe care astăzi îl atribuim șervețelului.
În casele bogate, textilele utilizate la masă au devenit treptat mai sofisticate. Bucățile de stofă puteau fi spălate și reutilizate, iar mesele importante aveau propriile reguli de prezentare.
Șervețelul a devenit un simbol al bunelor maniere. În perioada Renașterii și în secolele următoare, eticheta la masă a început să capete o importanță tot mai mare. În familiile aristocratice europene, șervețelele din material textil au devenit parte a aranjării mesei. Materialul, dimensiunea și modul de împăturire puteau indica informații despre eleganța și statutul gazdei. Astfel, șervețelul a început să aibă două funcții: era un obiect practic, dar și o componentă a ritualului mesei.
Pe măsură ce regulile de comportament la masă s-au rafinat, modul în care era folosit șervețelul a devenit și el un element al bunelor maniere.
Șervețelul de hârtie nu a fost creat peste noapte. Hârtia era cunoscută în China cu multe secole înainte de apariția produselor de hârtie în Europa. Există dovezi că în China erau folosite încă din Antichitate foi de hârtie pentru diverse scopuri practice, inclusiv în contextul servirii ceaiului. Totuși, în Occident, șervețelul de hârtie a devenit un produs comercial abia în secolul al XIX-lea.
În 1887, compania britanică John Dickinson a utilizat șervețele de hârtie decorate, importate din Japonia, pentru un eveniment organizat de firmă. Acestea aveau inițial și un rol de suvenir și erau imprimate cu elemente decorative. Exemplarele din această epocă demonstrează că șervețelul de hârtie a intrat mai întâi în viața publică și în industria ospitalității, înainte de a deveni un obiect comun în locuințe.
De ce a fost nevoie de decenii pentru ca hârtia să înlocuiască materialul textil. La început, șervețelul de hârtie nu era perceput neapărat ca o alternativă evidentă la cel din material textil. Șervețelele din stofă puteau fi spălate și reutilizate și făceau parte dintr-o [tradiție.
