Sonda spațială Psyche a NASA a realizat cu succes un survol apropiat de Marte, profitând de gravitația acestei planete pentru a obține viteză și a-și ajusta traiectoria către asteroidul Psyche.
Recent, sonda a trecut la o distanță de doar 4.609 kilometri de suprafața marțiană, beneficiind de o asistență gravitațională esențială fără a consuma combustibil suplimentar de pe navă.
Această manevră îndreaptă sonda Psyche pe o cale directă spre obiectivul său din centura de asteroizi situată între Marte și Jupiter. După survol, inginerii au validat că vehiculul spațial se află în poziția corectă, analizând comunicațiile radio dintre Psyche și Deep Space Network (DSN) al NASA, care este sistemul global de comunicații al agenției pentru misiuni în spațiul adânc.
„Deși aveam încredere în estimările și planificarea noastră de zbor, monitorizarea în timp real a semnalului Doppler de la DSN în timpul survolului a fost extrem de emoționantă”, a spus Don Han, liderul echipei de navigație Psyche de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din California de Sud.
„Am constatat că Marte a oferit sondei un impuls de aproximativ 1.600 km/h (1.000 mph) și a ajustat orbita sa cu aproximativ 1 grad în raport cu Soarele. Acum suntem pe calea corectă pentru a ajunge la asteroidul Psyche în vara anului 2029.”
Sonda va atinge asteroidul Psyche în câțiva ani
Întâlnirea cu Marte a oferit echipei misiunii ocazia de a testa pe deplin instrumentele științifice ale sondei înainte de a ajunge la asteroid. În zilele dinaintea survolului și în momentul celei mai apropiate întâlniri, inginerii au activat camerele, magnetometrele și spectrometrul de masă cu raze gamma și neutroni.
Pe măsură ce Psyche se apropia de Marte, planeta a fost vizibilă sub formă de semilună subțire datorită unghiului dintre sondă, Marte și Soare. Imaginile capturate de camera multispectrală a sondei au arătat că această semilună se desfășura mai extins în jurul planetei decât se anticipase.
Cercetătorii explică acest fenomen prin dispersia luminii solare prin atmosfera prăfoasă a lui Marte. În momentul cel mai apropiat, sonda a surprins rapid suprafața marțiană pe măsură ce trecea de pe partea întunecată direct în lumina solară.
Datele colectate permit cercetătorilor să calibreză camerele și să testeze instrumentele de procesare a imaginilor.
O oportunitate rară
De asemenea, magnetometrele au detectat unda de șoc generată de interacțiunea vântului solar cu câmpul magnetic al planetei, furnizând date valoroase care pot fi comparate cu măsurătorile istorice realizate de alte misiuni, precum Curiosity sau Mars Reconnaissance Orbiter.
Acum, cu Marte în spate, Psyche își va relua propulsia solar-electrică pentru a-și continua călătoria. Sonda este programată să ajungă la asteroidul Psyche în august 2029.
Cercetătorii sunt de părere că asteroidul (cu un diametru de aproximativ 280 de kilometri în cel mai lat punct) ar putea reprezenta nucleul parțial expus al unei vechi protoplanete din primele etape ale sistemului solar.
Dacă asteroidul este într-adevăr interiorul metalic al unei lumi dispărute
