Pe 30 iunie 1934, Adolf Hitler a pus la cale o epurare brutală denumită „Noaptea cuțitelor lungi” sau „Operațiunea Colibri”, care s-a desfășurat până pe 2 iulie 1934. Aceasta a avut ca țintă liderii grupărilor politice concurente, în mod special SA (Sturmabteilung), organizația paramilitară nazistă condusă de Ernst Röhm. Oficial, cel puțin 85 de persoane și-au pierdut viața, deși numărul real al victimelor ar putea fi de ordinul sutelor. Peste o mie de oponenți au fost reținuți.
Ernst Röhm și alți membri ai SA și-au exprimat intenția de a integra Reichswehr-ul (armata germană), ceea ce a stârnit temeri legate de o posibilă lovitură de stat. Grupurile naziste precum SS și Gestapo au dus la bun sfârșit purificarea pentru a elimina această amenințare percepută.
Operațiunea a consolidat poziția lui Hitler și a regimului său, asigurându-i susținerea armatei germane. Regimul a argumentat că eliminările erau necesare pentru a împiedica o lovitură de stat, în timp ce tribunalele și guvernul german au agreat cu acțiunile pentru a-și demonstra loialitatea față de naziști.
Operațiunea a fost denumită „Noaptea cuțitelor lungi”, un termen utilizat anterior masacrului pentru a se referi la acte de răzbunare. Deși unii germani o denumesc „Röhm-Putsch”, aceasta reflectă terminologia oficială nazistă pentru a justifica epurarea ca măsură preventivă împotriva lui Röhm și a susținătorilor săi din SA.
