La finalul secolului XIX, pe străzile zonelor defavorizate din Birmingham își desfășurau activitatea numeroase bande de tineri implicați în atacuri, furturi și dispute teritoriale. O parte dintre acești infractori au fost denumiți „Peaky Blinders”.
Primele referiri jurnalistice descoperite datează din anii 1890. Interesul pentru ei a crescut semnificativ după lansarea serialului Peaky Blinders, dar imaginea familiei Shelby diferă considerabil de realitatea înregistrată.
Cine erau, de fapt, Peaky Blinders
Peaky Blinders au fost activi în principal în ultimele decenii ale secolului XIX și la începutul secolului XX. Membrii documentați în arhive erau, de regulă, adolescenți și tineri adulți din cartierele muncitorești ale orașului.
Nu este sigur că denumirea se referea constant la o singură bande, cu o conducere și o structură bine stabilite. Conform unor istorici, „Peaky Blinder” a ajuns treptat să fie un termen generic pentru anumite bande de stradă sau pentru tinerii infractori din Birmingham.
Aceștia erau implicați în agresiuni, furturi, jafuri, intimidarea locuitorilor și conflicte cu alte bande. Uneori, polițiștii deveneau ținte ale atacurilor, o practică denumită în epocă constable baiting. Totuși, nu există dovezi că Peaky Blinders formau imperiul infracțional descris în serial sau că aveau legături politice și internaționale similare cu cele ale familiei Shelby.
Orașul în care au apărut
Birmingham experimenta o dezvoltare industrială și demografică rapidă. În zone precum Small Heath și Cheapside, sărăcia, supraaglomerarea, condițiile de trai precare și violențele stradale erau parte din viața de zi cu zi.
Aceste condiții au favorizat formarea unor grupuri de tineri care găseau în bandă o modalitate de apartenență, reputație și protecție, dar și acces la câștiguri ilicite. Totuși, ar fi prea simplist să atribuim criminalitatea doar sărăciei, majoritatea locuitorilor cartierelor muncitorești nefiind parte a bandelor.
Stilul vestimentar și mitul lamelor de ras
Unul dintre cele mai caracteristice aspecte asociate cu Peaky Blinders este stilul vestimentar: șepci plate, paltoane, veste, eșarfe și ghete. Îmbrăcămintea aleasă cu grijă putea funcționa ca simbol al statutului și identității, însă aceste piese nu erau purtate exclusiv de membrii bandei.
Povestea conform căreia aceștia ar fi cusut lame de ras în cozorocul șepcilor este considerată neplauzibilă. Numele era folosit înainte ca lamele de ras de unică folosință să devină disponibile pe scară largă în Marea Britanie. În confruntări, erau mai degrabă utilizate curele cu catarame metalice, ghete, cuțite și alte obiecte aflate la îndemână.
O explicație susținută de istoricul Carl Chinn leagă termenul „peaky” de șapca dotată cu cozoroc, iar „blinder” de o expresie argotică regională folosită pentru o persoană sau o apariție elegantă și atrăgătoare. Originea exactă a numelui nu este însă definitivată.
Peaky Blinders în realitate și în serial
Serialul Peaky Blinders, creat de Steven Knight și difuzat între 2013 și 2022, începe în Birminghamul din 1919. Producția prezintă o familie de infractori bine organizată, condusă de veteranul de război Tommy Shelby, care își extinde afacerile și intră în contact cu politicieni, revoluționari și organizații internaționale.
Tommy Shelby și familia sa sunt personaje fictive. În plus, perioada în care se desfășoară serialul este ulterioară celei în care membrii istorici ai Peaky Blinders au fost cel mai activi pe străzile orașului.
