Timp de 1.500 de ani, antecesorii nativilor americani contemporani au revenit constant la o peșteră sacrală. Picture Cave, situată în America de Nord, este considerată unul dintre cele mai remarcabile situri de artă rupestră de pe continent. În cea mai adâncă zonă, unde lumina naturală nu pătrunde deloc, comunitățile indigene au creat peste 300 de pictograme pe parcursul a aproape un mileniu și jumătate, conform unui studiu recent.
Pentru a reconstitui istoria peșterii, cercetătorii au examinat mostre de pigment roșu și negru din 24 de picturi și au aplicat datarea cu radiocarbon. Rezultatele indică faptul că operele au fost realizate între anii 905 și 1.480. Cele mai vechi desene ar putea proveni din jurul anului 85 d.Hr., iar cele mai recente au fost executate în jurul anului 1630, demonstrând că locul și-a păstrat caracterul sacru timp de secole.
Autorii studiului afirmă că Picture Cave era dedicată exclusiv ritualurilor religioase, iar picturile ilustrează diverse elemente ale cosmologiei popoarelor siouane. Artiștii care le-au realizat ar fi fost conectați la marea așezare Cahokia, unde au trăit strămoșii națiunilor Omaha, Osage, Ponca, Kansa și Quapaw.
În 2025, o altă echipă de cercetători a colaborat cu lideri și bătrâni din aceste comunități pentru a interpreta semnificația anumitor pictograme. Astfel, s-a identificat că unul dintre motivele reprezentate este Morning Star, cunoscut și sub denumirea de Hawk sau Omul Simbolic, o ființă spirituală legată de primul răsărit al Soarelui. Noul studiu indică faptul că această reprezentare a fost realizată acum aproximativ 980 de ani, în perioada Mississippiană, când societățile indigene din sud-estul și centrul Statelor Unite deveniseră mult mai complexe.
Alte picturi sunt însă și mai vechi, datând din perioada Woodland, caracterizată printr-o organizare socială mai puțin complexă. Continuarea tradiției de a picta pereții peșterii în ciuda acestor transformări culturale subliniază importanța spirituală pe care acest sit a avut-o pentru generații întregi de comunități indigene, conform IFL Science.
În ciuda semnificației sale istorice și religioase, Picture Cave a fost vândută la licitație în 2021 unui cumpărător anonim pentru suma de 2,2 milioane de dolari, în ciuda opoziției exprimate de Națiunea Osage.
„Situl arheologic Picture Cave din comitatul Warren, Missouri, este considerat unul dintre cele mai esențiale locuri culturale și sacre pentru poporul Osage. Pictogramele din peșteră sunt unice deoarece oferă o mărturie vizuală despre stilul de viață, religia și tradițiile strămoșilor noștri,” au declarat membrii Comitetului Consilierilor Culturali Tradiționali ai Națiunii Osage.
Deși peștera este acum proprietate privată, actualul proprietar permite cercetătorilor și reprezentanților comunităților indigene să continue explorarea acestor picturi vechi de sute și chiar mii de ani.
Studiul a fost publicat în revista American Antiquity.
