În dreptul contemporan există un principiu care pare elementar, dar care a influențat legislația multor națiuni: este preferabil ca un vinovat să scape decât ca un nevinovat să fie condamnat. Această idee, popularizată de Benjamin Franklin în 1785, rămâne una dintre fundamentalele justiției.
Cu toate acestea, realitatea a arătat că, atunci când opinia publică solicită soluții imediate și presiunea mediatică devine copleșitoare, acest principiu poate fi trecut cu vederea. Istoria ultimului secol oferă numeroase exemple în care persoane nevinovate au fost condamnate înainte ca dovezile să fie cu adevărat examinate.
Unele dintre aceste cazuri, discutate de Encyclopedia Britannica, au modificat semnificativ funcționarea sistemului judiciar.
Scottsboro Boys – procesul care a revoluționat drepturile inculpaților
În martie 1931, nouă adolescenți afro-americani, cu vârste între 12 și 20 de ani, au fost arestați în Alabama, fiind acuzați de două femei albe că le-ar fi violat într-un tren de marfă.
Medicii care le-au examinat pe cele două femei nu au găsit dovezi ale unei agresiuni sexuale. Totuși, după procese ce au durat doar câteva zile, un juriu format exclusiv din persoane albe i-a declarat vinovați. Opt dintre cei nouă au fost condamnați la moarte.
Cazul a ajuns în final la Curtea Supremă a Statelor Unite, care a stabilit două precedente de importanță istorică. În 1932, judecătorii au statuat că inculpații nu au beneficiat de o apărare legală corespunzătoare, iar trei ani mai târziu, au decis că excluderea deliberată a persoanelor de culoare din jurii contravine dreptului la un proces echitabil.
În cele din urmă, condamnările unora dintre ei au fost anulate, iar ceilalți au fost eliberați sau grațiați după mulți ani de detenție. Până la finalizarea întregii saga judiciare, cei nouă petrecuseră împreună mai mult de o sută de ani în închisoare.
Asasinarea lui Malcolm X și anulările de condamnări după mai bine de cincizeci de ani
În februarie 1965, liderul afro-american Malcolm X a fost asasinat la New York.
Trei membri ai organizației Nation of Islam au fost condamnați pentru această crimă. Unul dintre ei, Talmadge Hayer, a admis că a participat la atentat, însă încă de la proces a afirmat că ceilalți doi inculpați nu aveau nicio legătură cu asasinatul.
Declarațiile sale au fost, totuși, ignorate. Abia în 2021, după o nouă investigație realizată de procurorii din Manhattan împreună cu Innocence Project, Muhammad Aziz și Khalil Islam au fost exonerați oficial.
Investigația a relevat că autoritățile ascunseseră dovezi care le-ar fi putut dovedi nevinovăția încă din anii 1960. Din păcate, Islam murise cu doisprezece ani înainte ca verdictul să fie schimbat.
Central Park Five – una dintre cele mai notorii erori judiciare din SUA
În aprilie 1989, o tânără care alerga prin Central Park, în New York, a fost victima unei agresiuni extrem de violente.
Poliția a arestat cinci adolescenți afro-americani și hispanici, care, după ore de interogatorii, au mărturisit că au fost implicați în atac.
Ulterior, toți au retractat mărturiile, susținând că au fost constrânși să le facă. ADN-ul găsit la locul faptei nu aparținea niciunuia dintre ei.
Cu toate acestea, cei cinci au fost condamnați și au petrecut între șase și treisprezece ani în spatele gratiilor.
În 2002, criminalul în serie Matias Reyes a declarat că el a fost autorul agresiunii, iar testele ADN au confirmat această afirmație. Condamnările celor cinci adolescenți au fost anulate, iar orașul New York le-a oferit ulterior despăgubiri de 41 de milioane de dolari.
