**Cel mai vechi crater de impact din întreaga lume dovedit prin datare directă**
Cel mai vechi crater de impact cunoscut pe planetă a fost datat direct pentru prima dată, iar rezultatele confirmă că este singurul crater record din Arheozoic, etapa timpurie a istoriei planetei noastre. Această descoperire oferă cercetătorilor o ocazie rară de a explora modul în care impacturile cosmice au modelat geologia și chimia Pământului primordial.
Oamenii de știință nu contestă că planeta noastră a fost expusă unui bombardament intens în primele sale miliarde de ani, având în vedere suprafața Lunii, acoperită de cratere. Totuși, majoritatea urmelor lăsate pe Pământ au fost șterse de eroziune și de procesele geologice care au modelat scoarța terestră.
Atunci când craterul North Pole Dome a fost descoperit în Australia de Vest, interesul geologilor a fost instantaneu stârnit deoarece descoperitorii au estimat inițial că are aproximativ 3,5 miliarde de ani. La acea vreme, cel mai vechi crater cunoscut era Yarrabubba, tot din Australia de Vest, cu o vârstă de aproximativ 2,2 miliarde de ani. Diferența de 1,3 miliarde de ani ar fi constituit un salt imens în înțelegerea istoriei impacturilor terestre.
Cu toate acestea, mai târziu, un alt studiu a sugerat că North Pole Dome ar putea avea cel mult 2,7 miliarde de ani și posibil chiar doar 400 de milioane de ani, o incertitudine atât de mare încât relevanța descoperirii a început să fie contestată.
**Care este cu adevărat vârsta celui mai vechi crater de impact din întreaga lume?**
Conform profesorului Chris Kirkland, de la Universitatea Curtin (Australia), ambele estimări aveau aceeași problemă fundamentală: niciuna nu a datat craterul în mod direct. Cercetătorii au dedus vârsta acestuia pe baza unor straturi de roci comparate cu formațiuni similare aflate la distanțe de sute de kilometri, o metodă care lasă loc unor erori semnificative.
Pentru a obține un rezultat mai precis, echipa lui Kirkland a analizat cristale de zircon extrase chiar din crater. Aceste minerale sunt extrem de prețioase pentru geologi deoarece încorporează uraniu în timpul formării, dar nu și plumb. Pe parcursul timpului, uraniul se transformă în plumb, iar raportul dintre cele două elemente permite stabilirea vârstei cristalelor. Cel mai vechi crater de impact din lume are o vechime de 3 miliarde de ani.
Analiza a indicat o vârstă estimată de aproximativ 3,02 miliarde de ani. Cercetătorii consideră că zirconul provenea inițial din roci mai vechi, dar impactul a generat temperaturi atât de ridicate încât l-a topit și rescris, resetând astfel „ceasul” radioactiv. Din această cauză, vârsta obținută este considerată a reflecta momentul formării craterului.
„Este extrem de complicat să se determine vârsta craterelor de impact foarte vechi deoarece, în decursul a miliarde de ani, rocile sunt afectate de căldură, presiune și fluide, care pot șterge sau reseta semnalele originale ale impactului. Am reușit să separăm momentul impactului de lunga sa istorie geologică,” a explicat Kirkland.
**Conexiunea cu originea vieții**
Noua datare motivează recordul impacturilor cunoscute pe Pământ cu peste 800 de milioane de ani mai devreme decât orice alt crater datat cu acuratețe. În același timp, confirmă că Australia de Vest adăpostește cele mai vechi două cratere de impact cunoscute, datorită faptului că regiunea conține unele dintre cele mai vechi fragmente de scoarță continentală de pe planetă.
Această descoperire ar putea avea consecințe semnificative și pentru studierea originilor vieții. Craterul se află în aceeași succesiune de roci care conține stromatolite, unele dintre cele mai vechi dovezi ale existenței.
