Majoritatea oamenilor vizualizează strămoșii timpurii ai primatelor balançându-se prin păduri tropicale bogate. Totuși, un studiu neașteptat răstoarnă decenii de teorii, demonstrând că aceștia au făcut față, de fapt, unor clima reci și aride.
Forțele ce i-au îndrumat pe ei modelăm și viitorul nostru, mai ales acum, când planeta se încălzește.
Cercetarea realizată de Jorge Avaria-Llautureo (Universitatea din Reading) a cartografiat originile geografice ale primatelor timpurii și climatul istoric al acelor zone. Rezultatele sugerează că primatele au apărut în regiuni reci din America de Nord (unde astăzi nu există primate sălbatice).
Au fost necesare milioane de ani pentru a coloniza tropicele. Încălzirea globală din trecut nu a accelerat diversificarea speciilor, ci tranzițiile rapide între perioadele aride și cele umede au fost motorul principal al evoluției.
Una dintre cele mai vechi primate cunoscute a fost Teilhardina, o creatură minusculă de doar 28 de grame, similară cu lemurul-șoarece al lui Madame Berthe (cel mai mic primat existent).
Unele primate au colonizat chiar regiuni arctice
Teilhardina a apărut acum 56 de milioane de ani, la aproximativ 10 milioane de ani după dispariția dinozaurilor. Fosilele arată o trăsătură revoluționară: avea unghii în loc de gheare, ceea ce o ajuta să țină crengile și să manipuleze hrana hipercalorică (fructe, insecte). Specia s-a răspândit rapid din America de Nord către Europa și China.
Cercetătorii au crezut mult timp într-o origine tropicală deoarece majoritatea primatelor actuale și fosilele provin din acele teritorii. Totuși, folosind date despre spori și polen fosilizat, echipa a realizat că habitatele inițiale nu erau deloc tropicale.
Unele primate au colonizat chiar regiuni arctice. Ele au supraviețuit iernilor aspre și penuriei de hrană printr-o strategie utilizată și în prezent de lemurii-pitici din Madagascar: diminuarea drastică a metabolismului sau hibernarea, conform Sciencedaily.
Studiul neașteptat răstoarnă decenii de teorii
Aceste condiții severe și variabile au avantajat speciile extrem de mobile, capabile să călătorească pe distanțe mari pentru hrană. Primatele contemporane sunt descendentele directe ale acestor aventurieri rezistenți, iar cele sedentare au dispărut.
Înțelegerea răspunsului evolutiv la schimbările climatice este esențială pentru conservarea primatelor moderne. Atunci când habitatele lor sunt distruse de defrișări, ele sunt privați de libertatea de mișcare.
Izolate în zone mici și fragmentate, populațiile actuale își pierd diversitatea genetică necesară pentru adaptare. Pentru a le salva, sunt necesare acțiuni politice globale și schimbări de comportament.
