NASA a inițiat lansarea noului său observator astronomic de vârf, Telescopul Spațial Nancy Grace Roman, un proiect ce are un cost estimat la aproximativ 4 miliarde de dolari, destinat să investigheze energia și materia întunecată. Telescopul a fost lansat de la Centrul Spațial Kennedy și se îndreaptă spre Punctul Lagrange 2 (L2), o poziție orbitală stabilă situată la circa 1.6 milioane de kilometri de Pământ, conform informațiilor furnizate de Reuters. Misiunea este planificată pentru o perioadă inițială de 5 ani, având rezerve de combustibil care permit o extensie de încă 5 ani.
Lansarea a avut loc cu nouă luni mai devreme decât termenul estimat inițial, după ce Congresul SUA a asigurat fonduri pentru proiect, în ciuda încercărilor președintelui Donald Trump de a stopa finanțarea. Noul observator va completa activitatea telescopului spațial James Webb și a telescopului Hubble. Cu o claritate similară cu cea a lui Hubble, noul observator poate explora cerul de o sută de ori mai repede decât telescoapele existente.
„Va fi ca și cum Hubble și James Webb ar fi observat universul printr-o gaură a cheii, în timp ce Nancy Grace Roman va deschide ușa”, a declarat Nicola Fox, lidera Direcției pentru Misiuni Științifice a NASA. „Roman are, în linii mari, aceeași sensibilitate și claritate ca Hubble, dar scanează cerul mult mai eficient. O lună de observații pentru a cartografia galaxia noastră, Calea Lactee, ar necesita aproximativ un secol cu Hubble”, a adăugat și Julie McEnery, cercetător principal al proiectului la Centrul Goddard pentru Zboruri Spațiale al NASA din Maryland.
Roman este conceput să dezvolte cea mai detaliată hartă tridimensională a cosmosului realizată vreodată, analizând peste două miliarde de galaxii în primul său an complet de observații. Această cartografiere are rolul de a evalua forțele care conturează universul. Printre acestea se numără materia întunecată (27% din univers), care va fi studiată prin amprenta sa gravitațională asupra stelelor și galaxiilor, energia întunecată (68% din univers), forța invizibilă responsabilă pentru expansiunea accelerată a cosmosului, care va fi măsurată cu o precizie neegalată, și materia obișnuită (5% din univers) din care sunt alcătuite stelele, planetele, gazul și praful.
