Calea Lactee ar putea fi mai vastă decât estimările anterioare ale astronomilor. Observațiile recente efectuate cu ajutorul observatoarelor spațiale Chandra ale NASA și XMM-Newton ale ESA sugerează că brațele spirale ale galaxiei noastre se extind mai departe în cosmos decât indicau măsurătorile anterioare.
Structura spiralată a Căii Lactee este recunoscută din 1850, însă noile date oferă o reprezentare mai exactă a dimensiunilor sale. Cercetătoarea Ilaria Fornasiero evidențiază că, deși diferențele sunt minime, orice ajustare a distanțelor este esențială pentru înțelegerea galaxiei noastre, având impact asupra calculațiilor masei Căii Lactee și expansiunii brațelor sale.
Pentru a obține aceste măsurători, echipa a utilizat o metodă neobișnuită, examinând razele X generate de exploziile de raze gamma, cele mai energetic evenimente din univers. Aceste raze, deși emit din galaxii îndepărtate, ajung și în Calea Lactee, fiind reflectate de norii de praf din brațele sale. Astronomii au stabilit cu acuratețe poziția brațelor galaxiei, aplicând o metodă fundamental geometrică, spre deosebire de alte tehnici care se bazează pe presupuneri referitoare la rotația galaxiei.
Studiul s-a concentrat în special pe brațele spirale Perseus, Exterior și Exterior-Scutum-Centaurus, noile măsurători având indicații că ultimele două sunt cu aproximativ 10% mai distanțate, iar lățimea celui mai îndepărtat braț este de circa 3.500 de ani-lumină.
Aceste descoperiri ar putea avea consecințe semnificative asupra modului în care astronomii percep distribuția masei, rotația și structura Căii Lactee, influențând și modelele de evoluție galactică. Cu toate acestea, această metodă este dificil de aplicat din cauza rarității exploziilor de raze gamma și a numărului limitat de explozii observabile clar în galaxia noastră. Cercetătorul Andrea Tiengo afirmă că echipa va continua să caute astfel de evenimente, dar doar câteva au fost utilizate în ultimele 25 de ani. Rezultatele studiului sunt publicate în revista „Astronomy & Astrophysics”.
