Un os lăsat într-un sertar timp de patru decenii s-a dovedit a fi prima dovadă a dinozaurilor găsită vreodată pe continentul Antarctic.
Acum 40 de ani, în cadrul unei expediții a British Antarctic Survey (BAS), geologul britanic Michael Thomson, împreună cu geologul și paleontologul german Reinhard Förster, au cartografiat straturile geologice de pe insula James Ross, situată în sud-estul Antarcticii.
Printre numeroasele urme de nevertebrate, plante și pești descoperite atunci, cei doi au strâns și o vertebră mare, pe care au transportat-o în Marea Britanie. În jurnalul de teren al lui Thomson, fosila era menționată doar ca o simplă schiță în rândul altor descoperiri din acea zi, conform ScienceAlert.
Fosila a rămas neanalizată în arhivele BAS până recent, când o reanaliză amănunțită a scos la iveală identitatea sa reală. „Când am văzut pentru prima dată acest os în colecțiile noastre, în urmă cu câțiva ani, am suspectat că aparținea unui dinozaur”, afirmă paleontologul Mark Evans, managerul colecțiilor geologice și laboratoarelor BAS.
Astăzi, Evans și echipa sa au confirmat că este vorba despre un specimen rar: o vertebră din partea superioară a cozii unui sauropod care a trăit în Antarctica în ultima parte a perioadei Cretacice.
Un specimen rar
Această descoperire este recunoscută ca fiind cel mai vechi specimen de dinozaur colectat vreodată de pe continentul înghețat și abia a doua fosilă de sauropod identificată acolo.
Cercetătorii au reușit să determine poziția fosilei în arborele genealogic al dinozaurilor datorită formei sale distincte, ce prezenta o adâncitură concavă pe o latură și o suprafață convexă corespunzătoare pe cealaltă.
Echipa a încadrat specimenul în familia titanozaurilor (mai precis, un titanozaur litostrotian). Deși titanozaurii includ cele mai mari animale care au călcat vreodată pe Pământ, această vertebră este relativ mică pentru specia sa, sugerând că ar fi putut aparține unui exemplar tânăr sau unui adult de dimensiuni reduse.
Antarctica este continentul cu cele mai puține fosile de dinozauri identificate (doar 12 specii cunoscute până acum, toate localizate pe Muntele Kirkpatrick sau pe Insula James Ross
