În Antarctica se află un vulcan ce face ceva ce nu a mai fost observat nicăieri pe Pământ: eliberează cristale microscopice de aur în atmosferă. Descoperit acum mai bine de trei decenii, fenomenul continuă să genereze confuzie printre cercetători, care nu au reușit să determine exact modul în care acestea se formează.
Acesta este muntele Erebus, situat pe Insula Ross, în Antarctica, la aproximativ 1.350 de kilometri de Polul Sud. Erebus este cel mai sudic vulcan activ de pe planetă și unul dintre puținele care are un lac de lavă permanent la suprafață – un bazin cu roci topite ce fierb continuu.
Din crater ies constant gaze vulcanice. Surprinzător, aceste gaze transportă și particule microscopice de aur.
Conform Science Alert, cercetătorii au confirmat că vulcanul eliberează în jur de 80 de grame de aur zilnic, însă acesta nu apare sub formă de bucăți de metal prețios care să poată fi strânse. Aurul se prezintă ca niște cristale extrem de mici, cu dimensiuni de doar câteva zeci de miimi de milimetru. Sunt atât de ușoare încât vântul le poate transporta pe distanțe de până la 1.000 de kilometri, ajungând să se depună pe gheața Antarcticii.
Urmări de aur au fost identificate și în gazele emise de alți vulcani activi, precum Etna din Italia sau Kīlauea din Hawaii. Totuși, în cazul acestora, aurul este prezent doar în cantități foarte reduse.
Ceea ce îl distinge pe Erebus este că aurul nu se află doar sub formă de urme, ci se transformă în cristale microscopice cu forme geometrice aproape perfecte, un fenomen care nu a fost observat la niciun alt vulcan din lume.
Această descoperire a fost publicată încă din 1991, în revista științifică Geophysical Research Letters. De atunci, oamenii de știință au încercat să înțeleagă cum reușește aurul să se desprindă din magma din interiorul vulcanului.
Una dintre ipoteze sugerează că aurul este transportat de gazele bogate în clor și sulf, iar pe măsură ce acestea se răcesc, se transformă în cristale. O altă teorie afirmă că aurul se formează mai întâi la suprafața lacului de lavă și este ulterior dus în atmosferă.
Până în prezent, însă, niciuna dintre explicații nu a fost confirmată în mod definitiv. Și, după mai bine de trei decenii, muntele Erebus rămâne singurul vulcan cunoscut care „presară” Antarctica cu praf de aur.
