Space Nuclear Power Corporation, cunoscută sub denumirea de SpaceNukes, a fost selectată ca partener industrial oficial al programului SPAR (Space Power and Propulsion for Agility, Responsiveness, and Resilience), coordonat de Universitatea din Michigan, într-o inițiativă inovatoare de a dezvolta un reactor nuclear de fisiune avansat destinat propulsiei electrice pentru navele spațiale. Această colaborare marchează un moment important pentru viitoarele explorări ale spațiului, având potențialul de a transforma modul în care oamenii călătoresc în cosmos.
Propulsia nuclearelectrica: o soluție avansată pentru explorarea spațiului
Propulsia electrică nucleară reprezintă o tehnologie de vârf, care utilizează un reactor nuclear drept sursă principală de energie pentru alimentarea sistemului de propulsie electric. Spre deosebire de sistemele tradiționale de propulsie chimică, motoarele electrice nucleare oferă o eficiență semnificativ superioară, fiind de până la 25 de ori mai eficiente, conform afirmațiilor SpaceNukes.
Această tehnologie are capacitatea de a reduce radical timpul de călătorie în spațiu. De exemplu, în timp ce un vehicul spațial convențional ar necesita aproximativ șapte luni pentru a ajunge pe Marte, un sistem de propulsie nucleară ar putea scurta această perioadă la doar patru sau chiar una-două luni. Acest progres nu doar că ar accelerara misiunile umane pe Planeta Roșie, ci ar permite și o flexibilitate operațională sporită – manevre rapide, ajustări de traseu neprevăzute și reacții imediate la evenimente surprinzătoare.
KRUSTY și viitorul propulsiei nucleare
SpaceNukes nu este străină de domeniul reacțiilor nucleare aplicate în spațiu. În 2018, compania a finalizat cu succes testările prototipului KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology), demonstrând viabilitatea unui reactor nuclear modular pentru misiuni de lungă durată în spațiu.
Acum, în cadrul colaborării cu Universitatea din Michigan, se lucrează la dezvoltarea unui model de generație a doua. Acest nou reactor de fisiune va include caracteristici avansate, precum:
– Toleranță sporită la temperaturi de funcționare atât în miez, cât și în radiatoare, ceea ce va optimiza eficiența energetică;
– O masă totală considerabil redusă – un avantaj crucial în lansările spațiale, unde fiecare kilogram contează;
– O integrare mai facilă cu celelalte componente ale navei spațiale;
– O manevrabilitate îmbunătățită și posibilitatea unei desfășurări rapide, trăsături esențiale pentru misiuni complexe sau pentru un mediu operațional dinamic.
Mai mult, SpaceNukes susține că este singura companie din Statele Unite care a proiectat, construit și testat un nou tip de reactor nuclear în ultimele cinci decenii – un aspect ce subliniază nivelul lor de inovație și expertiză în domeniu.
Concurența – VASIMR și parteneriatele strategice
Deși SpaceNukes își afirmă prezența prin programul SPAR și reactorul său de generație a doua, compania nu este singura în căutarea dezvoltării propulsiei nucleare electrice. Ad Astra Rocket Company, fondată de astronautul NASA Franklin Chang Díaz, lucrează la propriul motor VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), care utilizează plasmă accelerată magnetic și alimentată prin energie nucleară.
Motoarele VASIMR ar putea propulsa o navă la viteze de până la 197.950 km/h, permițând atingerea planetei Marte în aproximativ 45 de zile – o reducere semnificativă în comparație cu durata estimată actuală.
Pentru a accelera dezvoltarea acestor tehnologii, SpaceNukes și Ad Astra au anunțat în 2022 un parteneriat destinat să integreze inovațiile din ambele direcții – reactorul avansat de fiziune și motorul cu plasmă VASIMR – într
