Cu miliarde de ani în urmă: Asteroidul Bennu și începuturile vieții pe Pământ
În tumultuosul început al Sistemului Solar, cu aproximativ 4,5 miliarde de ani în urmă, o planetă misterioasă, saturată cu apă sărată, a orbitat temporar în jurul Soarelui. Se crede că această planetă primitivă, acum dispărută, a suferit un impact devastator, dislocând și dispersând fragmente mari în cosmos. Unul dintre aceste rămășițe cosmice este asteroidul Bennu, o comoară prețioasă din acea eră dispărută, care ar putea deține cheia pentru a descifra originile vieții pe Pământ – și poate, și în altă parte în Univers.
Sonda OSIRIS-REx și secretele ascunse ale lui Bennu
Lansată de NASA în 2016, sonda spațială OSIRIS-REx a fost dotată cu o misiune îndrăzneață: colectarea de mostre de pe asteroidul Bennu și transportul lor pe Terra pentru analiză. După o călătorie provocatoare și o operațiune de colectare meticuloasă, în 2023, mostrele au ajuns în siguranță în laboratoarele de pe Pământ. Rezultatele au impresionat profund comunitatea științifică.
„Ceea ce am descoperit în mostrele de la Bennu ne-a lăsat fără cuvinte. Varietatea moleculelor și mineralelor păstrate este fără precedent în rândul oricărui alt exemplu extraterestru examinat până acum”, a afirmat Sara Russell, un renumit mineralog cosmic de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra.
Apa sărată – martorul unei lumi primordiale
Analizele chimice au arătat că planeta din care provine Bennu era o lume umedă, cu lacuri subterane de apă sărată. Odată cu evaporarea acestora, straturile rămase de săruri fosfatice și alte minerale aminteau de lacurile secate din regiunile aride ale Pământului actual. Acestea sunt dovezi directe ale unui proces geologic și chimic complex, capabil să faciliteze reacții prebiotice – exact condițiile necesare pentru apariția moleculelor de viață.
Complexitatea chimică a lui Bennu: Geneza vieții?
În mostra recoltată de la suprafața lui Bennu, cercetătorii au descoperit o gamă impresionantă de molecule organice primordiale:
– mai mult de o duzină de aminoacizi – fundamentele pentru proteine;
– amoniac – o moleculă esențială pentru sinteza compușilor azotați;
– fosfați – cruciali pentru generarea membranelor celulare și a zaharurilor biochimice;
– cele cinci baze nucleice fundamentale pentru sinteza ADN-ului și ARN-ului: adenina, timina, citozina, guanina și uracilul.
Această descoperire susține ipoteza că ingredientele necesare vieții ar fi putut proveni din spațiu, nu neapărat de pe Pământ, fiind aduse prin bombardamente de asteroizi în perioada de formare a Terrei.
Panspermia: Asteroizi ca Bennu pot dispersa viața în Univers
O întrebare logică se conturează: Dacă asteroizi precum Bennu au adus pe Pământ elemente ale vieții, este posibil ca aceștia să fi făcut același lucru și în alte colțuri ale Sistemului Solar? Conceptul științific cunoscut sub numele de „panspermie” sugerează că viața – sau materialul potențial biogenic – poate fi transportată de corpurile cerești de la o lume la alta.
În cazul Terrei, condițiile geologice, atmosferice și chimice au favorizat apariția primelor forme de viață acum mai bine de 3,7 miliarde de ani. Totuși, se poate ca acești „semințători cosmici” să fi influențat evoluția și în alte sfere cerești.
Marte, Europa, Enceladus: Alte lumi, alte povești?
Dovezile actuale sugerează că Marte a avut cândva lacuri și râuri, iar sub suprafața lunii…
