Când viața de pe planetă s-a aventurat în cosmos: creaturile care au dominat universul înainte de noi

Explorarea cosmosului nu este doar o poveste despre vehicule spațiale, inginerie și indivizi valoroși. Este și un narrativ despre forme de viață fragile sau aproape invincibile, care au fost lansate în spațiu în numele cercetării științifice. În timp ce telescopul James Webb investighează dovezile de viață pe lumi îndepărtate, este crucial să ne aducem aminte: viața de pe Terra a pătruns deja în cosmos… de mult.

Primii emisari ai Pământului: musculițele de fructe

Contrar credințelor populare, câinele Laika nu este prima ființă vie care a pășit în cosmos. Acest titlu revine unor organisme cu mult mai mici: musculițele de fructe (Drosophila melanogaster). În data de 20 februarie 1947, într-un moment care a fost remarcat mai târziu de istorie, aceste insecte minuscule au fost lansate într-o rachetă V-2 germană reutilizată de forțele americane.

Motivul pentru care au fost alese este cât se poate de pragmatic: musculițele sunt ușor de crescut în laborator, au un ciclu genetic bine documentat și, cel mai important, reacționează la radiații în mod similar cu organismul uman. La returnarea pe Pământ, aceste micuțe creaturi au fost recuperate vii, iar cercetătorii au obținut datele inițiale despre impactul radiației cosmice asupra organismelor vii. Un pas mic pentru musculițe, dar o realizare enormă pentru biologia spațială.

Tardigradele — supraviețuitorii veșnici ai cosmosului

Adesea denumite „urși de apă”, tardigradele sunt printre cele mai rezistente forme de viață recunoscute. În 2007, acestea au fost trimise în spațiu de Agenția Spațială Europeană și au fost supuse direct vidului cosmic și radiațiilor ultraviolete letale. Șoc pentru unii, așteptat de pasionații de biologie: multe dintre ele au reușit să supraviețuiască!

Tardigradele rezistă datorită unui proces biologic fascinant cunoscut sub numele de criptobioză — o „pauză a vieții” unde își încetinesc funcțiile vitale aproape complet. În această stare latentă, ele pot suporta temperaturi de la −272 până la peste 150 de grade Celsius, pot rezista la presiuni extreme sau la absența totală a apei.

În 2019, mii dintre aceste microorganisme s-au aflat la bordul sondei israeliene Beresheet, care s-a prăbușit pe Lună. Nu se știe sigur dacă au supraviețuit impactului, dar dacă acest lucru s-a întâmplat, ele ar putea fi încă acolo — într-o stare de hibernare cosmică, așteptând o picătură de apă care să le readucă la viață. Astfel, Luna ar putea adăposti deja forme de viață terestră, totuși invizibile cu ochiul liber.

Félicette, pisica care a contemplat stelele

În 1963, Franța a lansat în spațiu un astronaut neobișnuit: o pisică alb-negru denumită Félicette. A fost prima (și, până în prezent, singura) pisică trimisă vreodată în cosmos, în cadrul unui experiment destinat să analizeze efectele microgravitației asupra sistemului nervos.

Cu electrozi implantați în craniu, Félicette a transmis informații valoroase despre activitatea cerebrală în condiții de spațiu, atingând o altitudine de 157 de kilometri. Deși a supraviețuit