Sonda spațială Lucy: pregătiri pentru o întâlnire de referință cu asteroidul Donaldjohanson
Misiunea spațială Lucy, realizată de NASA, se pregătește pentru un nou moment crucial în aventura sa de explorare a sistemului solar. Pe 20 aprilie 2024, sonda va trece aproape de asteroidul Donaldjohanson, situat în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Cu mai puțin de 80 de milioane de kilometri rămăși până la obiectiv, această întâlnire este văzută ca un veritabil „rehearsal” pentru vizitele viitoare ale sondei în zonele locuite de enigmaticii asteroizi troieni ai planetei Jupiter.
O misiune îndrăzneață în centrul sistemului solar
Lucy a fost lansată în octombrie 2021 ca parte a programului Discovery al NASA, având ca scop explorarea asteroizilor troieni — corpuri cerești antice care orbitează împreună cu Jupiter, reprezentând vestigii ale procesului de formare planetară. Misiunea are ca obiectiv vizitarea unui total de 12 corpuri cerești (inclusiv sateliți ai asteroizilor), un record pentru o sondă spațială.
Până în prezent, Lucy a realizat deja o întâlnire notabilă, în noiembrie 2023, cu Dinkinesh și satelitul său, Selam, demonstrând abilitățile extraordinare ale sondei de a urmări corpuri cosmice în traiectorii rapide.
Donaldjohanson: mai mult decât un simplu asteroid
Noul obiectiv al misiunii, asteroidul Donaldjohanson, are o importanță specială nu doar prin natura sa fizică, ci și prin numele său. A fost denumit în cinstea antropologului Donald Johanson, co-descoperitor al celebrei fosile „Lucy” – motiv pentru care sonda spațială a purtat acest nume. Astfel, misiunea conectează știința spațială cu explorarea originilor umane.
Donaldjohanson este un fragment provenit dintr-o coliziune devastatoare care a avut loc acum aproximativ 150 de milioane de ani. Acest aspect îl face unul dintre cei mai tineri asteroizi vizitați de o navă artificială, oferind o oportunitate rară cercetătorilor de a studia procesele recente de formare și evoluție a rocilor cosmice.
Secvența întâlnirii din 20 aprilie
Apropierea maximă de asteroid va avea loc la ora 20:51 (ora României), la o distanță de aproximativ 960 km. Cu 30 de minute înainte de acest moment, Lucy își va ajusta orientarea pentru a menține asteroidul în câmpul său vizual. În acel moment, antena de mare putere se va îndepărta temporar de Pământ, suspendând comunicarea directă.
Sonda va utiliza un sistem automat de urmărire și rotație pentru a menține asteroidul în raza instrumentelor sale științifice. Trei astfel de instrumente vor fi implicate:
– L’LORRI – o cameră monocrom cu rezoluție mare care va captura imagini ale suprafeței asteroidului;
– L’Ralph – o cameră color combinată cu un spectrometru în infraroșu;
– L’TES – un spectrometru cu infraroșu îndepărtat, dedicat măsurării temperaturii și compoziției asteroizilor.
Protejarea instrumentelor împotriva Soarelui
Datorită unei alinieri geometrice rare, expunerea la lumina solară intensă ar putea compromite instrumentele de observație. Pentru a preveni acest lucru, Lucy va suspenda urmărirea asteroidului cu doar 40 de secunde înainte de apropierea maximă. „Instrumentele noastre sunt concepute pentru a observa obiecte în condiții de lumină solară mult mai slabă decât cea de pe Pământ — o expunere directă la Soare ar putea fi dăunătoare”, a declarat Michael Vincent, coordonatorul întâlnirii de la Southwest Research Institute.
Acest scenariu complex apare doar în cazul întâlnirii cu Donaldjohanson, celelalte vizite către asteroizii troieni neavând această provocare.
