Formele de viață sofisticate de pe Pământ depind de o atmosferă bogată în oxigen, dar acest echilibru chimic este temporar. Conform unei cercetări publicate în Nature Geoscience de Kazumi Ozaki (Universitatea Toho, Japonia) și Chris Reinhard (Institutul de Tehnologie Georgia, SUA), în mai puțin de un miliard de ani, planeta va trece printr-o transformare bruscă spre o atmosferă sărăcă în oxigen și plină de metan, similară cu cea din urmă cu peste 2,4 miliarde de ani, înaintea așa-numitului Eveniment al Marii Oxidări (GOE).
Această schimbare va fi generată de evoluția lentă, dar persistentă, a Soarelui. Pe măsură ce intensitatea solară crește, descompunerea dioxidului de carbon se accelerează, făcând ca populațiile de organisme fotosintetice să scadă dramatic. Ca urmare: mai puțin oxigen produs, într-un mediu din ce în ce mai neprietenos pentru formele de viață aerobe, notează Science Alert, citând un studiu publicat inițial în Nature Geoscience.
Cercetătorii au simulat biosfera planetei prin aproape 400.000 de simulări, având în vedere dinamica geochimică și climatică pe termen lung. Rezultatul: oxigenul atmosferic ar putea scădea de un milion de ori comparativ cu nivelurile actuale înainte ca oceanul planetar să se evapore din cauza efectului de seră umed. Fără oxigen, majoritatea formelor complexe de viață, inclusiv oamenii, vor dispărea. „Reducerea oxigenului este extremă. Este vorba de o atmosferă care nu va mai putea susține nici organismele aerobe simple”, a afirmat Chris Reinhard pentru New Scientist. Conform modelului, fereastra de habitabilitate oxigenată a Terrei ar putea reprezenta doar 20–30% din întreaga sa existență.
Metanul va înlocui oxigenul. După această „marea dezoxigenare”, atmosfera Pământului va fi dominată de metan, va avea un conținut scăzut de CO₂ și va lipsi stratul de ozon. Mediul astfel rezultat va fi propice doar pentru organisme anaerobe – bacterii capabile să supraviețuiască fără oxigen. Descoperirile au relevanță și în contextul căutării vieții pe alte planete. Studiul, parte din proiectul NASA NExSS (Nexus for Exoplanet System Science), sugerează că prezența oxigenului nu ar trebui considerată unică sau esențială ca biosignatură. Dacă viața poate prospera în absența oxigenului, atunci telescoapele viitorului trebuie să caute indicii mai variate pentru a identifica planete potențial locuibile.
Într-o zi, fără îndoială, atmosfera Pământului se va schimba, iar viața, așa cum o cunoaștem, se va încheia. Singura speranță pentru umanitate ar putea fi migrarea în afara planetei, într-un viitor îndepărtat.
