Pe 18 iunie 1983, la bordul navetei spațiale Challenger, astronauta Sally Kristen Ride (1951 – 2012) și-a înscris numele în paginile istoriei ca prima femeie americană care a ajuns în spațiu. La vârsta de 32 de ani, Ride nu numai că a spart bariere, ci le-a distrus complet. Lumea a urmărit cum “fata de aur” a NASA se ridica dincolo de atmosfera Pământului, demonstrând că spațiul nu mai era un teritoriu exclusiv masculin.
Astronaută și fiziciană, Sally Ride a fost o pionieră și o femeie extrem de rezervată, care a refuzat să fie definită doar prin intermediul genului, ceea ce a însemnat că realizarea ei nu s-a limitat doar la atingerea orbitei, ci a cuprins și demolarea stereotipurilor, misiune după misiune.
Născută pe 26 mai 1951, în Los Angeles, Ride a crescut într-o societate în care femeile erau adesea direcționate către educație sau asistență medicală, și nu spre știința rachetelor. Jucătoare de tenis la nivel juvenil și clasată național, Sally Ride a încercat inițial să devină profesionistă. În cele din urmă, a ales calea științei. Sally Ride a obținut o diplomă de licență în fizică și o diplomă de licență în engleză de la Universitatea Stanford în 1973. A continuat să studieze la Stanford pentru un master în fizică în 1975, iar în 1978 a terminat doctoratul în fizică.
După obținerea doctoratului, Ride a fost selectată pentru programul de astronauți NASA, fiind una dintre cele șase femei din Grupul 8 de astronauți. Mass-media a denumit-o „Cei treizeci și cinci de noi băieți” – deși șase nu erau deloc băieți. Sexismul era evident. Reporterii au întrebat-o pe Ride dacă plânge în timpul antrenamentului, dacă zborul în spațiu îi va afecta organele de reproducere. Răspunsul ei? O privire rece, calculată.
Când Sally Ride a început antrenamentele pentru STS-7, inginerii NASA s-au confruntat cu o problemă neașteptată: mâinile ei erau prea mici pentru a opera eficient butoanele și comutatoarele navetei, astfel că a fost necesară efectuarea unor ajustări: manșoanele de presiune și dispozitivele de prindere au fost repoziționate pentru a-i fi ușor accesibile, iar mănușile extravehiculare (EVA) au fost remodelate pentru a se potrivi dimensiunilor palmei sale. NASA a recunoscut ulterior că niciun astronaut bărbat nu a avut nevoie de astfel de ajustări. (Este de menționat, totuși, că modificările au fost realizate pentru toate femeile din Grupul 8, nu doar pentru Ride – deși ea a fost prima care le-a utilizat în misiune).
„Am râs când am văzut panoul reproiectat. Era clar că echipamentul fusese conceput doar pentru bărbați până la acel moment.”
În 1983, Sally Ride a devenit prima femeie americană în spațiu, zburând cu naveta spațială Challenger, în calitate de specialist în cadrul misiunii, fiind responsabilă cu testarea brațului robotizat al navetei și cu asistența echipajului.
Când Sally Ride a decolat la bordul Challenger în 1983, Statele Unite au recuperat cu o singură ocazie întârzierea de două decențe…
