**O concepție extravagantă despre Pluto a fost validată**
Când sonda New Horizons a trecut pe lângă planeta pitică Pluto și luna sa Charon în 2015, a descoperit două lumi extrem de intricate și o atmosferă dinamică pe Pluto. Imaginile capturate în acel moment au modificat profund ceea ce cunoastem despre acest sistem. Acum, observații recente efectuate cu Telescopul Spațial James Webb (JWST) în 2022 și 2023 demonstrează că atmosfera lui Pluto este complet diferită de orice altă atmosferă din Sistemul Solar.
O concepție extravagantă despre Pluto tocmai a fost validată. Unul dintre aspectele remarcabile este existența unor particule de ceață care se ridică și coboară în funcție de modul în care se încălzesc și se răcesc.
Atmosfera planetei pitice reprezintă un amestec complex de azot, metan și monoxid de carbon. Datele obținute cu JWST sugerează că aceste particule de ceață joacă un rol crucial în menținerea echilibrului energetic al atmosferei: ele captează căldura și apoi o restituie, un fenomen care este rar întâlnit pe alte lumi din Sistemul Solar. Inspiratia pentru această cercetare a venit dintr-o ipoteză formulată în 2017 de astronomul Xi Zhang, de la Universitatea California, Santa Cruz (SUA), conform Science Alert.
„A fost o idee extravagantă”, afirmă Zhang. Cu toate acestea, el și colegii săi au avut suficientă încredere pentru a prezice că dacă ceața atmosferică răcește planeta pitică Pluto, ar trebui să emită o radiație infraroșie intensă. Prin urmare, un telescop sensibil la infraroșu ar putea „percepe” acest fenomen.
Pornind de la această predicție, o echipă condusă de Tanguy Bertrand, de la Observatorul din Paris (Franța), a utilizat JWST pentru a analiza impactul ceții asupra echilibrului termic al atmosferei lui Pluto. „Am fost extrem de mândri, deoarece observațiile au confirmat exact ceea ce prezisesem. În știința planetară, nu este obișnuit ca o ipoteză să fie validată atât de repede, în doar câțiva ani. Ne considerăm norocoși și foarte entuziasmați”, a declarat Zhang.
**Ce conține atmosfera lui Pluto?**
Atmosfera lui Pluto este un amestec chimic bogat în azot, metan și monoxid de carbon. Spre deosebire de aceasta, Charon, satelitul său natural, nu dispune de o atmosferă semnificativă, deși ar putea avea o activitate sezonieră de degazare. Ceața observată de New Horizons este rezultatul unei fotoreacții chimice între azot și metan, un proces similar cu cel care are loc pe Titan, satelitul lui Saturn.
Pentru a înțelege mai bine acest proces, erau necesare observații pe termen lung, lucru pe care JWST l-a făcut posibil. Observațiile din 2022 s-au concentrat pe ceață și atmosferă, folosind instrumentul MIRI, care a efectuat măsurători la 18, 21 și 25 microni pentru ambele corpuri cerești. În 2023, MIRI s-a axat exclusiv pe Pluto, obținând date despre atmosferă și ceață în intervalul 4,9 – 27 microni. Aceste date au furnizat o imagine mai detaliată asupra activității atmosferice de pe Pluto.
Rezultatele au relevat variații ale radiației termice de la suprafață, adică modificări de temperatură, pe ambele corpuri, în funcție de rotația lor. Comparând aceste date cu modele termice, cercetătorii au putut determina parametri esențiali precum inerția termică, emisivitatea și temperaturile din diverse regiuni ale lui Pluto și Charon. Aceste proprietăți influențează distribuția gheții pe scară globală pe Pluto și chiar transferul de material de pe Pluto pe Charon.
O concepție extravagantă despre Pluto a fost validată mai repede decât era anticipat. Ciclurile sezoniere de îngheț și dezgheț conduc la migrarea depozitelor de gheață pe suprafața planetei pitice, un fenomen singular în Sistemul Solar. O parte din
