Un nou pas în explorarea trecutului planetei Marte: Indicii ale formării variate de minerale sub suprafața marțiană
Un studiu inovator condus de o echipă internațională, coordonată de cercetători de la Universitatea Tehnologică din Queensland (QUT), Australia, oferă o nouă perspectivă asupra unui capitol crucial din istoria geologică a lui Marte — și poate, despre posibilitatea existenței vieții pe Planeta Roșie. Analizând datele provenite de la roverul Perseverance al NASA, cercetătorii au descoperit dovezi legate de evenimente multiple de formare minerală în subsolul marțian, contribuind astfel cu un indiciu important în căutarea semnelor de viață trecută.
Publicată în revista științifică Science Advances, descoperirea reprezintă un pas semnificativ în eforturile globale de a determina dacă Marte a fost vreodată o planetă locuibilă.
Minerale de sulfat și structuri cristaline: cheia înțelegerii trecutului marțian
Dr. Michael Jones și echipa sa de la QUT, în colaborare cu specialiști din America de Nord și Europa, au reușit să analizeze extensiv mineralele de sulfat extrase din craterul Jezero — locul unde Perseverance a aterizat în februarie 2021. Aceste minerale, cunoscute pentru conținutul lor de apă în compoziția chimică, se găsesc răspândite în diverse regiuni de pe Marte.
„Mineralele de sulfat ne oferă informații despre modul în care apa a circulat pe și sub suprafața marțiană,” spune Dr. Jones. „Totuși, ne-a lipsit până acum o imagine clară asupra vremii și modului în care aceste minerale s-au format.”
Pentru a clarifica aceste detalii, echipa QUT a aplicat o tehnologie avansată denumită Cartografiere prin Difracție a Radiografiei cu Retrodispersie (XBDM), dezvoltată de Dr. Jones și Prof. Christoph Schrank la Sincrotronul Australian. Această metodă a fost adaptată pentru a funcționa împreună cu instrumentul PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), instalat pe roverul Perseverance.
Tehnologia PIXL și identificarea „amprentelor temporale” ale mineralelor
Instrumentul PIXL, creat de fostă studentă QUT Abigail Allwood și un component esențial al misiunii Perseverance, a facilitat echipei QUT să stabilească orientarea structurilor cristaline ale mineralelor studiate. Aceasta a permis cercetătorilor să obțină o autentică „amprentă geologică” a proceselor care au condus la formarea acestora.
Studiul a evidențiat existența a două generații distincte de minerale de sulfat de calciu în zonele Hogwallow Flats și Yori Pass, din formațiunea Shenandoah. Unul dintre aceștia s-a format aproape de suprafață, pe când celălalt a fost generat din straturi mai adânci ale solului – de la cel puțin 80 de metri sub crustă.
Această descoperire sugerează că Marte a avut multiple faze de activitate hidrotermală sau chimică, în care apa — un element vital pentru viață — a jucat un rol semnificativ. În plus, diversitatea acestor evenimente indică variații de mediu în trecutul îndepărtat al planetei.
Implicarea în căutarea vieții
Prezența acestor forme minerale indică faptul că au existat momente și condiții diferite în care apă lichidă putea să sprijine forme simple de viață, cum ar fi bacteriile. Deși acestea nu reprezintă o dovadă directă a vieții, rezultatele susțin ipoteza că Marte a avut, la un moment dat, condiții potențial favorabile locuirii.
„Această diversitate de condiții sugerează numeroase momente în care pe Marte ar fi fost favorizate apariția sau supraviețuirea vieții microbiene,” afirmă Dr. Jones. „Este una dintre cele mai concludente dovezi de până acum că subsolul marțian a fost geologic activ și ar fi putut reprezenta un mediu potrivit pentru viață.”
