Peștera Mammoth Cave, situată în Kentucky, SUA — cel mai vast sistem de peșteri explorat de pe planetă, cu peste 675 de kilometri documentați — a devenit recent locul unei descoperiri ce pare inspirată dintr-un film SF. Două specii de rechini preistorici, datând de peste 325 de milioane de ani, au fost identificate în acest labirint subteran, oferind cercetătorilor o oportunitate rară de a studia viața marină din perioada Mississippiană. Aceasta implică fosile extrem de bine conservate, incluzând fragmente de cartilaj și dinți, ceea ce nu este comun pentru speciile acvatice fosilizate.
Această descoperire a fost realizată în urma unor expediții de cercetare realizate de paleontologi americani, în colaborare cu National Park Service și voluntari de la Cave Research Foundation. Identificarea acestor fosile nu este doar impresionantă din punct de vedere vizual, ci și inovatoare din punct de vedere științific. Ele oferă informații rare despre anatomia internă a rechinilor din Carbonifer, o epocă geologică caracterizată printr-o biodiversitate marină remarcabilă.
Cele două specii identificate sunt Troglocladodus trimblei și Glikmanius queforum, rechini care odinioară populau mările calde și puțin adânci ce acopereau astăzi statul Kentucky. În mod surprinzător, dimensiunile acestor rechini preistorici se apropiau de cele ale unora dintre cei mai mari prădători moderni: între 3 și 3,6 metri lungime. Unul dintre exemplare, în stadiu juvenil, a oferit cercetătorilor un detaliu valoros — cartilajul cranian aproape intact.
Troglocladodus se distinge prin dinții săi neobișnuit ramificați, care probabil erau adaptați pentru prinderea peștilor mici și a cefalopodelor primitive. De cealaltă parte, Glikmanius pare să fi fost un prădător mai feroce, având fălci robuste, capabil să zdrobească carapacele altor viețuitoare acvatice. Ambele specii sunt parte a unui grup dispărut de rechini cunoscut sub denumirea de ctenacanți, care au fost printre cei mai diverși și răspândiți prădători ai acelei perioade.
Descoperirea lor în Mammoth Cave confirmă că acest sistem subteran nu este doar o atracție turistică sau o minune geologică, ci și un rezervor al ecosistemelor uitate de timp. Fosilele găsite contribuie semnificativ la înțelegerea modului în care viața marină a evoluat în vremea în care continentele se uneau treptat în supercontinentul Pangeea.
## O peșteră care ascunde oceane de informație
Mammoth Cave nu este doar cea mai lungă peșteră din lume, ci și una dintre cele mai importante din punct de vedere paleontologic. Încă din 2019, cercetătorii au început să descopere indicii despre existența fosilelor marine în labirintul său subteran, dar abia în ultimii ani avansurile în tehnologia de scanare 3D și metodele avansate de cartografiere au permis descoperiri atât de detaliate. Condițiile din interiorul peșterii — umiditate constantă, întuneric și temperaturi stabile — au facilitat conservarea exemplarelor într-un mod aproape miraculos.
Cartilajul, care de obicei este primul element care se degradează în organismele marine fosilizate, a fost păstrat intact datorită sedimentelor calcaroase care au acoperit rapid organismele după deces. Acest fapt a oferit cercetătorilor oportunitatea de a studia structura internă a scheletului acestor rechini, ceva extrem de rar.
Echipa de cercetare intenționează să continue explorările cu speranța de a descoperi alte camere necartografiate și eventual alte specii necunoscute. Această descoperire deschide uși către o reinterpretare a istoriei geologice și biologice a regiunii și a evoluției vieții marine pe Pământ.
### De ce contează
