În anul 2020, aproximativ 250.000 de variante ale virusului SARS-CoV-2 au fost secvențiate în laborator. Spre deosebire de virusul gripal, SARS-CoV-2 are o rată de mutație relativ scăzută, ceea ce joacă un rol important în monitorizarea și controlul pandemiei. Totuși, mutațiile care afectează proteina Spike sunt extrem de critice, având un impact direct asupra eficienței vaccinurilor. Proteina Spike este vitală pentru mecanismul de infecție al virusului, facilitând intrarea acestuia în celulele umane. Vaccinurile existente sunt concepute pentru a genera un răspuns imun specific acestei proteine, fie prin conținutul de proteină Spike, fie prin ARN mesager care instruiește celulele umane să producă această proteină.
O nouă variantă a fost descoperită în sudul Marii Britanii, denumită B.1.1.7, care are 23 de mutații în 8 proteine virale, dintre care 4 afectează direct proteina Spike. Aceste modificări pot determina o răspândire mai rapidă a virusului prin facilitarea infecției celulare și, potențial, ar putea influența eficiența vaccinurilor.
Raportul de la Imperial College subliniază importanța a două mutații de tip deleție care implică eliminarea aminoacizilor H69 și V70, precum și mutațiile N501Y și P681H, corelate cu o contagiozitate crescută. Mutația N501Y a fost de asemenea identificată în varianta sud-africană 501.V2.
Cu toate acestea, studiile efectuate de BioNTech și publicate pe 19 ianuarie 2021 sugerează că mutațiile descoperite în varianta B.1.1.7 nu reduc eficiența vaccinului dezvoltat de companie. Monitorizarea constantă a acestor mutații este crucială pentru a adapta strategiile de vaccinare și a preveni răspândirea virusului.
