Într-o lume în care aurul este frecvent asociat cu bogăția supremă, puțini sunt conștienți că un alt metal prețios, mult mai rar și mai costisitor, îl depășește cu totul. Este vorba despre rodiu – un element atât de rarefiat și de valoros încât prețul său poate depăși de mai bine de zece ori valoarea aurului sau a platinei. Deși nu este bine cunoscut publicului general, rodiul are un rol crucial în tehnologia modernă și este extras în cantități mari dintr-o singură regiune cheie a lumii: complexul Bushveld din Africa de Sud.
## Ce reprezintă rodiul și de ce are o valoare superioară aurului și platinei
Rodiul este un metal alb-argintiu, parte a grupului platinoidelor, recunoscut pentru rezistența sa excepțională la coroziune, oxidare și temperaturi extreme. Este considerat „metal nobil” și un catalizator ideal, datorită faptului că nu reacționează ușor cu oxigenul și poate rezista în medii chimice severe, inclusiv la temperaturi de peste 600°C, atât sub apă, cât și în aer.
Valoarea sa impresionantă provine din combinația rarității extreme și a unei cereri industriale constante. La începutul anilor 2020, rodiul a atins valori record de peste 10.000 de dolari pentru o uncie (28,3 grame), ceea ce înseamnă că 35 de grame puteau depăși 10.300 de dolari. Comparativ, aceeași cantitate de aur valorează de aproape zece ori mai puțin.
## Cel mai rar metal din familia platinei și o concentrație infimă în scoarța terestră
Din perspectiva geologică, rodiul este extrem de rar. Conform Royal Society of Chemistry, acesta apare în scoarța terestră într-o concentrație de doar 0,000037 părți per milion – de peste 30 de ori mai puțin decât aurul, care are o abundență de aproximativ 0,0013 părți per milion.
Este cel mai rar element din grupul platinei, care include și alte metale valoroase precum platina, paladiul, iridiul și osmiul. În general, rodiul este obținut ca produs secundar în procesul de rafinare a minereurilor de platină, nichel sau cupru – însă doar câteva regiuni din lume dispun de concentrații suficient de mari pentru a face posibilă exploatarea economică.
## Sudul Africii, centrul mondial al rodiului
Africa de Sud strălucește fără rival în producția globală de rodiu, cu mai mult de 80% din volumul total extras la nivel mondial. Aici, depozitul geologic cunoscut sub numele de Complexul Bushveld este considerat cea mai bogată sursă naturală de rodiu de pe glob. Minereul extras din această regiune poate conține între 0,5 și 10 grame de rodiu pe tonă de rocă – de zeci de ori mai mult decât în alte zăcăminte din lume, unde concentrațiile scad la 0,001 grame per tonă.
Alte țări, precum Rusia, Canada sau Zimbabwe, extrag cantități modeste de rodiu, dar depind în mare măsură de extracția acestuia ca produs secundar. În total, aproximativ 16 tone de rodiu sunt produse anual la nivel mondial, iar rezervele estimate se ridică la aproximativ 3.000 de tone.
## Utilizări industriale și importanța sa în lupta împotriva poluării
Chiar dacă rodiul are o strălucire specială, fiind folosit ocazional în bijuterii (mai ales pentru acoperirea aurului alb), majoritatea producției mondiale nu ține de estetică. Aproape 90% din rodiul extras este utilizat în industria auto, în principal pentru fabricarea catalizatoarelor – componente esențiale care scad emisiile de gaze toxice, transformând oxizii de azot în gaze mai puțin dăunătoare.
Datorită acestei utilizări, rodiul constituie o resursă crucială în eforturile globale de reducere a poluării aerului, fiind inclus și în strategiile pentru tranziția energetică și economia verde. De asemenea, se găsește în componente de aeronave, contacte electrice,
