De la vânătoare la găsirea partenerului și evitarea prădătorilor, abilitatea de a percepe mirosurile este esențială pentru supraviețuirea în lumea animală. Însă, care animal posedă cel mai sofisticat simț olfactiv? Răspunsul nu este atât de simplu.
Există în jur de 5,8 milioane de molecule de miros, iar fiecare dintre acestea poate fi combinată cu alta pentru a genera un număr aproape nelimitat de amestecuri odorante, a explicat pentru Live Science Matthias Laska, zoolog specializat în abilități senzoriale la Universitatea Linköping (Suedia).
Care animal are cel mai avansat simț olfactiv? „Având în vedere că doar o mică parte dintre aceste molecule au fost testate până acum pe vreo specie, orice generalizare conform căreia specia A ar avea un ‘simț olfactiv superior’ în comparație cu specia B ar fi pur și simplu neștiințifică”, a declarat Laska.
Cum am putea determina care animal deține cel mai bun simț olfactiv?
Unul dintre motivele dificultății de a identifica animalul cu cele mai bune abilități olfactive ține de complexitatea studiului olfactiv. Potrivit cărții „Olfaction in Animal Behaviour and Welfare”, cercetările olfactive sunt mai puțin avansate în comparație cu cele referitoare la vedere, auz, gust sau atingere. Spre deosebire de altele dintre stimulii senzoriali, mirosurile sunt greu de controlat sau măsurat, se dispersează imprevizibil, se comportă diferit în aer față de apă și diferă considerabil în ceea ce privește caracteristicile chimice. Totuși, cercetătorii au descoperit câteva informații fascinante despre speciile care ar putea fi cele mai „talentate” în mirosit.
Un semn ar putea fi numărul de gene receptoare olfactive, secvențele ADN care codifică proteinele din nas ce interacționează cu moleculele de miros. Într-un studiu din 2014 publicat în jurnalul Genome Research, cercetătorii au analizat genele receptoare olfactive la diverse specii de mamifere și au constatat că elefanții africani dețin cel mai mare număr: un impresionant total de 1.948. Spre comparație, oamenii au doar 396 de gene, câinii au 811, iar șobolanii au 1.207. Acest lucru pare logic, deoarece elefanții folosesc acest simț remarcabil pentru a identifica hrana, pentru a recunoaște membrii familiei, pentru a detecta prădătorii și pentru a determina momentul scurt în care un partener este pregătit pentru împerechere. Cu toate acestea, studiul genetic a analizat doar 13 specii de mamifere și nu a inclus urșii, care sunt binecunoscute pentru un simț al mirosului deosebit.
Cum procesează creierul mirosurile?
O altă măsură a abilității olfactive unui animal poate fi dimensiunea bulbului olfactiv, zona creierului responsabilă de procesarea mirosurilor. Câinii, binecunoscuți pentru capabilitățile lor olfactive, au bulbi olfactivi semnificativ mai mari decât oamenii, conform unui studiu comparativ din 2011 publicat în International Journal of Morphology. În rândul păsărilor, Cathartes aura se află pe primul loc pentru un simț olfactiv dezvoltat, ceea ce îi ajută pe acești necrofagi zburători să detecteze carcasele de la distanță.
Dar un bulb olfactiv mai mare se traduce oare printr-un simț olfactiv mai puternic? O analiză din 2011 publicată în jurnalul Science a subliniat că numărul de neuroni din bulb este destul de constant între diferite specii, indiferent de dimensiunea bulbului, ceea ce ar diminua relevanța dimensiunii ca metrică pentru capacitatea olfactivă.
Puterea olfactivă poate fi, de asemenea, evaluată prin abilitatea de a detecta mirosuri specifice. Un animal
