Mamiferele moderne au rădăcini în creaturi care au existat cu peste 225 de milioane de ani în urmă, într-o eră marcată de schimbări geologice și biologice semnificative. De la mici animale subterane până la colosii contemporani, precum balenele și elefanții, toți reprezentanții acestei clase captivante pot fi urmăriți până la strămoși comuni, care au apărut imediat după cea mai profundă extincție din istoria Pământului.
Ce este un mamifer?
Mamiferele constituie o clasă unică de vertebrate, recunoscute pentru diverse caracteristici distincte, cum ar fi:
– Sângele cald (endotermie)
– Producția de lapte prin glandele mamare pentru a hrăni puii
– Prezența blănii sau părului pe corp (cel puțin într-o etapă a vieții)
– Predominanța reproducției vivipare, adică prin nașterea puilor vii (cu excepția unor specii ovipare, precum ornitorincul)
În prezent, există peste 5.000 de specii de mamifere, distribuite pe toate continentele și în toate tipurile de habitate de pe planetă – de la păduri tropicale la deșerturi, până la oceanele adânci.
Originile mamiferelor: o călătorie în trecut
Cea mai veche fosilă cunoscută asociată cu un mamifer datează de acum aproximativ 225 de milioane de ani, la sfârșitul Triasicului. Această eră marca o renaștere a vieții, după o extincție masivă care a dus la dispariția a 90% dintre speciile existente: Marea Dispariție de la sfârșitul Permianului.
Mamiferele timpurii erau animale mici, asemănătoare rozătoarelor, cu un stil de viață în mare parte nocturn. Această adaptare le-a permis să evite întâlnirile periculoase cu dinozaurii activi pe timpul zilei, cu care au coexistat timp de zeci de milioane de ani.
Unul dintre cele mai vechi mamifere: Brasilodon quadrangularis
Una dintre cele mai vechi specii de mamifere descoperite este Brasilodon quadrangularis. Acesta avea o lungime de aproximativ 20 de centimetri și, conform studiilor, își desfășura viața în vizuini subterane, ferindu-se de prădători și supraviețuind probabil dintr-o dietă compusă din insecte și alte organisme minuscule.
Descoperit în America de Sud, Brasilodon oferă informații valoroase despre modul în care primele mamifere s-au adaptat la mediu și despre specificitățile lor biologice.
Morganucodon: un alt precursor al mamiferelor
Înainte de descoperirea Brasilodonului, Morganucodon era considerat cel mai vechi mamifer cunoscut. Trăind acum aproximativ 205 milioane de ani, Morganucodon avea un aspect similar cu cel al unui șoarece și era, de asemenea, un mamifer de dimensiuni reduse, cu o dietă probabil axată pe insecte. Descoperirile paleontologice sugerează că acest animal prezenta multe dintre caracteristicile specifice mamiferelor moderne – dinți specializați, blană și probabil abilitatea de a-și regla temperatura corporală.
Strămoși comuni: Cynodonții
Brasilodon și Morganucodon, precum și alte mamifere timpurii, au evoluat din cynodonți – un grup de vertebrate cunoscut popular ca „reptile mamaliene”. Acestea erau terapside – un tip de vertebrate strâns legate de mamifere, cu dinți adaptați pentru mestecat și trăsături ce sugerau evoluția blănii și a sistemelor de termoreglare.
Cynodonții au supraviețuit extincției de la sfârșitul Permianului și s-au diversificat în perioada Triasică, ceea ce a facilitat apariția primelor specii ce pot fi clasificate ca mamifere.
Adaptarea în umbră: supraviețuirea în vremea dinozaurilor
Timp de peste 100 de milioane de ani, mamifere
