NASA deschide o nouă fereastră spre universul timpuriu: Telescopul Spațial SPHEREx își inițiază misiunea
La doar câteva luni după lansarea sa din 11 martie 2025, comunitatea științifică celebrează debutul oficial în cosmos al noului instrument de observație spațială al NASA — Telescopul Spațial SPHEREx. Așa-numita „primă lumină”, dezvăluită de NASA pe 1 aprilie 2025, marchează momentul în care telescopul a început să recepționeze și să analizeze semnalele din cosmos. Această activitate confirmă funcționarea optimă a instrumentelor sale și semnalează începutul unei noi ere în explorarea Universului.
Ce este Telescopul Spațial SPHEREx?
SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) este un telescop conceput nu doar să fotografieze universul, ci să cartografieze și să analizeze compoziția sa în infraroșu cu o precizie fără egal. Într-un fel, SPHEREx poate fi privit ca fratele cu unghi larg al faimosului Telescop Spațial James Webb (JWST). În timp ce JWST oferă detalii impresionante despre galaxii îndepărtate și obiecte cosmice individuale, SPHEREx completează tabloul cu o viziune globală: scanează zone mari ale cerului pentru a construi o imagine de ansamblu a distribuției materiei și evoluției Universului.
SPHEREx funcționează în banda infraroșie a spectrului electromagnetic — acea parte invizibilă a ochiului uman —, care permite să traverseze nori de praf cosmic și să detecteze radiația provenită de la obiecte extrem de îndepărtate. Aceste lungimi de undă sunt esențiale pentru studierea epocilor timpurii din istoria Universului, inclusiv perioada în care au apărut primele galaxii și stele, imediat după Big Bang.
Primele imagini și performanța distinctivă a telescopului
Imaginile de test primite de la SPHEREx, deși încă nefinalizate, reprezintă un pas crucial pentru calibrarea instrumentelor. Fiecare dintre cele șase panouri vizuale rezultate corespund unuia dintre senzorii de detecție ai telescopului. Aceste imagini acoperă aceeași zonă a cerului observată în mai multe spectre, oferind cercetătorilor o gamă de date valoroase.
SPHEREx excelează prin capacitatea sa de a observa Universul simultan în 102 benzi de lungimi de undă diferite, oferind o acoperire mult mai extinsă și detalii spectrale mai bogate comparativ cu majoritatea misiunilor spațiale anterioare. Datorați acestor abilități, SPHEREx poate detecta în jur de 100.000 de surse astronomice chiar și în cadrul observațiilor preliminare.
De ce este importantă astronomia în infraroșu?
Lumina emisă de cele mai îndepărtate obiecte cosmice este întinsă în lungimea sa de undă din cauza expansiunii Universului, fenomen cunoscut sub denumirea de deplasare spre roșu. Aceste obiecte, aflate la miliarde de ani-lumină de Pământ, emit radiații care ajung la noi în domeniul infraroșu. Astfel, observațiile în aceste spectre devin instrumentul principal al astronomilor care caută să înțeleagă formarea galaxiilor timpurii, distribuția materiei întunecate sau structura Universului primordial.
SPHEREx contribuie la această misiune prin analiza formei, compoziției chimice și temperaturilor diferitelor regiuni din spațiu, inclusiv gheața interstelară care constituie materia primă a stelelor și planetelor.
Tehnologii și caracteristici remarcabile
Un aspect notabil este că telescopul SPHEREx nu poate fi ajustat după lansare. Toate reglementările optice și testele de focalizare au fost efectuate dinainte, de pe Pământ. Acum, instrumentul continuă un proces esențial: răcirea senzorilor. Acest pas este crucial pentru orice telescop.
