La marginea Sistemului Solar, unde temperaturile de la suprafața lui Pluto pot scădea până la aproximativ −240 °C, se găsește un peisaj care seamănă surprinzător cu anumite zone de pe Pământ.
Sonda New Horizons, care a survolat Pluto în 2015, a capturat imagini ale unor lanțuri montane cu vârfuri care par a fi acoperite de zăpadă. Totuși, în acest caz, „zăpada” nu este compusă din apă.
În Cthulhu Regio, o regiune întunecată ce se întinde pe ecuatorul lui Pluto, se află lanțurile montane Pigafetta Montes și Elcano Montes. Sonda New Horizons a detectat pe vârfurile și pantele lor depuneri strălucitoare de gheață de metan. La o privire superficială, acestea aseamănă cu zăpada de pe munții terestri. Totuși, formarea lor este foarte diferită.
Cum se produce „zăpada” de metan
Pe Pământ, aerul umed care se ridică deasupra unui munte se răcește, iar vaporii de apă se condensează, putând astfel forma zăpadă. Procesul pe Pluto nu funcționează la fel.
Atmosfera lui Pluto este extrem de rarefiată, având o presiune la suprafață de aproximativ 10.000 de ori mai mică decât pe Pământ. Este compusă în principal din azot, iar metanul și monoxidul de carbon se găsesc în cantități mai reduse.
Cercetările publicate în Nature Communications au demonstrat că circulația atmosferei lui Pluto poate concentra metanul la altitudini mai înalte. Atunci când acest gaz ajunge în regiunile foarte reci de la înălțime, se poate condensa direct pe suprafața munților, formând depuneri de gheață.
Astfel, stratul strălucitor observat pe munții lui Pluto nu este compus din fulgi de apă. Este metan înghețat depus direct pe suprafața rece.
De ce este Pluto de culoare roșiatică?
Dacă munții sunt acoperiți cu gheață strălucitoare, de unde provine suprafața întunecată și roșie din jur?
O parte din răspuns se află în atmosfera lui Pluto. Radiația ultravioletă și particulele energetice transformă molecule precum metanul și azotul în compuși organici complexi cunoscuți sub numele de toline. Aceste particule se formează în atmosfera planetei pitice și ajung treptat pe suprafață.
Tolinele pot prezenta nuanțe de la galben și portocaliu până la roșu închis și maro. Pe Pluto, acestea contribuie la aspectul rosiatic al unor regiuni, inclusiv la vasta zonă întunecată din apropierea ecuatorului.
Tolinele contribuie, de asemenea, la culoarea albastră a ceții atmosferice. Particulele din atmosferă dispersează lumina într-un mod care face ca stratul de ceață să apară albăstrui în imaginile New Horizons.
Pluto are și ghețari
Metanul înghețat de pe munți nu este singura formă neobișnuită de gheață de pe Pluto.
În Sputnik Planitia, câmpia din partea stângă a regiunii în formă de inimă Tombaugh Regio, se află întinderi vaste de gheață de azot. În această zonă, gheața de azot se comportă, în anumite privințe, similar unui ghețar și se poate mișca lent.
Suprafața de la Sputnik Planitia prezintă și modele care sugerează mișcări lente ale gheții. Aceste procese contribuie la schimbarea continuă a suprafeței lui Pluto.
Anotimpurile durează zeci de ani
Pluto are nevoie de aproximativ 248 de ani tereștri pentru a completa o orbită în jurul Soarelui. Din cauza acestei orbite extrem de lungi, schimbările sezoniere au loc pe parcursul unor perioade de zeci de ani.
Pe măsură ce diverse regiuni primesc mai mult sau mai puțină lumină solară, ghețurile de azot și metan pot suferi procese de sublimare și condensare. Metanul poate trece direct din stare solidă
