Pe 11 iunie 1770, cercetătorul britanic James Cook a eșuat pe un banc de nisip al Marii Bariere de Corali. Acest incident a avut loc în timpul primei sale expediții. HMS Endeavour a suferit daune considerabile, iar expediția a fost întârziată cu aproape șapte săptămâni. Orașul situat în apropierea locului incidentului se numește în prezent Cooktown.
Îndepărtat de a fi doar un soldat și un navigator experimentat, căpitanul James Cook poate fi descris ca unul dintre primii descoperitori europeni care au întreprins lungi călătorii oceanice în scopuri pur științifice. De asemenea, acesta era începutul primei sale mari aventuri, o expediție în Tahiti, de unde ar fi observat conjuncția dintre Venus și Soare, un eveniment deosebit de important pentru astronomii epocii, petrecut în 1769. Conform indicațiilor primite de la Societatea Regală Britanică, Cook s-a îndreptat apoi spre Noua Zeelandă, teritoriu care fusese descris pentru prima dată de olandezul Abel Tasman în 1642. Cook a fost, de asemenea, primul european care a realizat o cartografiere completă a Noii Zeelande, fiind și cel care a identificat coasta estică a Australiei.
Nemulțumit de rezultatele obținute în timpul primei expediții, James Cook pornește în 1772 într-o a doua călătorie, având ca scop cartografierea țărmurilor Oceanului Atlantic, cu ocazia căreia descoperă mai multe insule necunoscute până atunci geografilor europeni și ajunge aproape de Antarctica.
La doar un an de la revenirea din 1775, Cook organizează și cea de-a treia expediție, ocazie cu care descoperă Hawaii și stabilește primul contact european cu nativii maori. Considerat inițial un zeu de băștinași, englezul intră în conflict cu aceștia după ce încearcă să-și recupereze o barcă furată, luând prizonieri mai mulți lideri hawaiieni. Deznodământul este însă unul tragic, James Cook fiind ucis de localnici într-un atac violent pe 14 februarie 1779.
