O cometă interstelară a dezvăluit recent metan ascuns și semne chimice provenite dintr-un alt sistem stelar.
Telescopul Spațial James Webb al NASA a realizat un nou moment istoric prin obținerea primei amprente chimice în infraroșu mediu a unui obiect interstelar. Observațiile s-au concentrat asupra cometei 3I/ATLAS, un vizitator neobișnuit dincolo de sistemul solar, iar rezultatele au fost publicate în revista The Astrophysical Journal Letters.
Cercetătorii au utilizat instrumentul MIRI (Mid-Infrared Instrument) de pe Webb pentru a studia cometa în două etape distincte, pe măsură ce aceasta se îndepărta de Soare, după ce a trecut de punctul de maximă apropiere.
Prima serie de observații a fost efectuată între 15 și 16 decembrie, când 3I/ATLAS se afla la aproximativ 329 de milioane de kilometri de Soare. O a doua sesiune a avut loc pe 27 decembrie, după ce cometa s-a îndepărtat și mai mult, ajungând la aproximativ 379 de milioane de kilometri de Soare.
Pentru prima dată, gazul metan a fost identificat direct pe un vizitator interstelar. Metanul este o substanță extrem de instabilă, ceea ce înseamnă că poate trece rapid din starea solidă de gheață în gaz.
Prezența sa doar după ce cometa a trecut prin apropierea Soarelui sugerează că metanul era îngropat adânc sub suprafață, fiind protejat astfel de căldură și evaporare. Pe măsură ce lumina solară a încălzit straturile de gheață mai adânci în timpul apropierii cometei de Soare, metanul reținut a fost, în cele din urmă, eliberat.
Prima identificare a metanului pe un obiect interstelar
Oamenii de știință au fost impresionați de cantitatea semnificativă de metan în raport cu apa. Foarte puține comete din sistemul nostru solar au o compoziție chimică comparabilă.
Observațiile au confirmat de asemenea că 3I/ATLAS conține cantități neobișnuit de mari de dioxid de carbon. Spre deosebire de cometele tipice formate în sistemul solar, acest obiect interstelar eliberează mult mai mult dioxid de carbon comparativ cu apa.
Combinând aceste informații, nivelurile neanticipate de metan și dioxid de carbon sugerează un mediu de formare care este considerabil diferit de cel care a generat majoritatea cometelor cunoscute din Sistemul Solar. Aceste descoperiri indică faptul că 3I/ATLAS ar fi putut fi creată într-un sistem planetar foarte diferit, în jurul unei alte stele.
Pe măsură ce cometa și-a continuat drumul îndepărtându-se de Soare, Webb a observat o scădere bruscă a emisiilor de gaz.
Un sistem planetar complet diferit
Apa a fost afectată cel mai drastic. Acest comportament este de așteptat, deoarece cu cât o cometă se îndepărtează mai mult de Soare, cu atât primește mai puțin
