În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, armata americană încă nu accepta ca femeile să piloteze avioane de război, în ciuda scăderii continue a numărului de piloți disponibili. Însă, în același interval, Marea Britanie avea o necesitate urgentă de aviatori capabili să transportul aeronave între fabrici, baze și aerodromuri militare, având în vedere pierderile constante de oameni și echipamente în confruntarea cu Germania nazistă.
Astfel, 25 de femei-pilot din Statele Unite au călătorit peste Atlantic pentru a se alătura Air Transport Auxiliary (ATA), o organizație civilă britanică responsabilă cu transportul avioanelor militare. Deși nu erau implicate în lupte aeriene directe, misiunile lor erau extrem de periculoase. Femeile zburau singure, fără armament și fără comunicații radio, orientându-se doar cu hărți și busole, în timp ce bombardamentele, accidentele și condițiile meteorologice dificile făceau zborurile tot mai riscante.
Jacqueline Cochran, una dintre cele mai renumite aviatoare americane ale vremii, a jucat un rol crucial în recrutarea pilotelor pentru ATA. De la începutul conflictului, ea a încercat să convingă armata americană să permită implicarea femeilor în eforturile militare ca piloți, însă propunerile sale au fost respinse. Britanicii au acceptat mult mai repede această idee, iar Cochran a început să caute femei-pilot experimentate dornice să plece în Marea Britanie.
În grupul său de recruți s-au aflat Ann Wood-Kelly, care avea să devină ulterior o pilotă de seamă a companiei Pan Am, și Helen Richey, prima femeie pilot comercial din Statele Unite. Toate conștientizau că misiunile implicau riscuri considerabile, deoarece zborurile se desfășurau adesea în condiții periculoase, iar multe dintre aeronavele transportate erau avioane militare puternice cu care unele dintre ele nu mai zburaseră anterior.
Femeile din ATA au pilotat o varietate de aeronave, de la avioane de antrenament până la bombardiere grele precum Lancaster sau B-17 Flying Fortress. Adesea, primeau doar instrucțiuni sumare înainte de decolare și erau nevoite să învețe singure specificațiile fiecărui tip de avion.
Numele Corneliei Fort a devenit cunoscut după atacul japonez asupra bazei de la Pearl Harbor, din decembrie 1941. Fort se afla atunci în Hawaii, zburând cu un elev într-un avion de antrenament când a început atacul. A reușit să aterizeze în siguranță și, ulterior, s-a alăturat programului american dedicat femeilor-pilot.
În 1943, Fort a devenit prima femeie pilot americană care a decedat în timpul serviciului auxiliar, într-o coliziune între două aeronave.
Presa britanică și americană a relatat frecvent despre aviatoarele ATA, impresionată nu doar de curajul lor, ci și de modul în care își conduceau viața într-un domeniu aproape exclusiv masculin. Femeile purtau uniforme și pantaloni, locuiau în baze militare și interacționau cu piloți și mecanici într-o epocă în care puțini își imaginau femei pilotând avioane militare.
Totuși, nu toate reacțiile au fost favorabile. Unele aviatoare s-au confruntat cu scepticismul colegilor bărbați, care considerau că femeile nu ar trebui să piloteze aeronave militare. Chiar și așa, conducerea ATA, inclusiv Pauline Gower, coordonatoarea secției feminine, a insistat ca femeile-pilot să beneficieze de aceleași salarii ca și bărbații, o politică rar întâlnită în acea eră.
Simultan cu experiența ATA din Marea Britanie, Statele Unite au dezvoltat între 1942 și 1944 programul WASP (Women Airforce Service Pilots), care a permis femeilor să piloteze avioane militare și pe teritoriul american. Rolul lor era să transporte aeronave, să testeze avioane reparate și să
