Aerosolii constituie un sistem de particule solide sau lichide distribuite uniform printr-un mediu gazoasă, de obicei prin intermediul aerului. Particulele aerosoli, precum praful, au o semnificație crucială în procesul de precipitații, furnizând nucleul unde se desfășoară condensarea și înghețul.
Aerosolii afectează clima prin reflecția sau absorbția radiației solare și prin amplificarea luminozității (și, prin urmare, a reflectivității) norilor. În plus, aerosolii sunt implicați în procesele chimice și influențează caracteristicile electrice ale atmosferei Pământului, conform Britannica.
Particulele aerosoli pure au un diametru variind de la câțiva milimicrometri până la aproximativ 1 micrometru (echivalent cu 10-4 cm).
John Aitken, unul dintre pionierii științei aerosoli
Atunci când particule mai mici se află suspendate în aer, sistemul începe să obțină trăsăturile unei soluții pure; în cazul particulelor mai mari, rata de decantare este de obicei atât de accelerată încât sistemul nu poate fi denumit un aerosol pur în adevăratul sens al cuvântului.
Totuși, termenul este frecvent utilizat, în special în ceea ce privește condițiile de ceață sau particule de praf, care pot avea un diametru de peste 100 micrometri.
În general, aerosolii care conțin particule mai mari de 50 de micrometri sunt instabili doar dacă turbulențele aerului sunt extreme, asemenea celor întâlnite în timpul unei furtuni severe. Particulele cu un diametru de sub 0,1 micrometri sunt adesea considerate nuclei Aitken, numiți așa după John Aitken (1839 – 1919), meteorolog, fizician și inginer marin scoțian.
Aitken a fost unul dintre fondatorii fizicii norilor și ai științei aerosoli, și a realizat primul instrument destinat măsurării numărului de particule de praf și ceață din atmosferă.
