Într-un moment considerat memorabil pentru știința contemporană, Observatorul Vera C. Rubin din Chile a făcut publice primele imagini test realizate cu cea mai impozantă cameră fotografică construită vreodată. Acestea oferă o perspectiva impresionantă asupra Universului, capturând milioane de galaxii, mii de asteroizi necunoscuți anterior și detalii delicate din nebuloase îndepărtate care nu au fost vizibile până acum. Imaginile reprezintă începutul unei misiuni de zece ani ce are scopul de a transforma înțelegerea noastră asupra cosmosului, inclusiv despre materia și energia întunecată.
Observatorul, amplasat pe vârful Cerro Pachón din Anzii chilieni, este denumit în cinstea renumitei astronom Vera Rubin, care a oferit primele dovezi ale existenței materiei întunecate. Este susținut financiar de National Science Foundation (NSF) și Department of Energy (DOE) din Statele Unite și se estimează că va genera, conform declarațiilor oficialilor citați de CNN, „mai multe date decât toate telescoapele optice din întreaga istorie reunite”.
Un telescop fără precedent: de la asteroizi la nebuloase fascinante
Primele imagini obținute cu noul telescop cuprind doar 10 ore de observații, dar au rezultatele deja captivante. Au fost descoperiți 2.104 asteroizi, dintre care șapte se află în apropierea Pământului, fără niciun risc de coliziune. Acesta este un început promițător pentru un proiect care, conform estimărilor, va descoperi milioane de asteroizi în primii doi ani.
Rubin poate genera mii de imagini în fiecare noapte, permițând identificarea unor corpuri cerești greu vizibile: comete interstelare, stele în explozie, galaxii în formare. Printre primele secvențe lansate se află un mozaic impresionant cu nebuloasele Trifid și Lagoon – zone de formare stelară din constelația Săgetătorului. Mozaicul constă din 678 de cadre și dezvăluie pentru prima dată nori de gaz și praf la mii de ani-lumină distanță.
O cameră de dimensiunea unei mașini și o imagine echivalentă cu 45 de luni pline
Elementul central al observatorului este o cameră de dimensiunea unui automobil, cea mai mare de acest tip construită vreodată. Poate capta o porțiune a cerului de mărimea a 45 de Luni pline într-un singur cadru. Pentru a reda întreaga imagine Rubinin la cea mai înaltă rezoluție, ar fi necesare 400 de televizoare 4K.
„Are un câmp vizual atât de extins și un ritm de observație atât de rapid încât pare că urmărim un film al cerului nocturn”, a explicat dr. Sandrine Thomas, care coordonează proiectul optic al observatorului. Un videoclip postat pe YouTube de National Science Foundation ilustrează această capacitate: începe cu două galaxii și face zoom-out până la aproximativ 10 milioane de galaxii, ceea ce reprezintă doar 0,05% din cele 20 de miliarde pe care Rubin le va examina în următorii 10 ani.
De la enigmele materiei întunecate la viitorul astronomiei
Obiectivul principal al observatorului este Legacy Survey of Space and Time (LSST) – o reprezentare ultradetaliată a cerului, realizată prin scanarea continuă a întregului emisfer sudic pentru un deceniu. Vor fi monitorizate modificările de luminozitate și poziție ale obiectelor cerești, se vor observa supernove, coliziuni de galaxii, migrarea asteroizilor, totul în timp real.
Conform dr. Aaron Roodman de la Stanford University, „Rubin va identifica milioane de obiecte care se transformă în fiecare noapte. Este o mașină de descoperiri fără rival, care ne va oferi o nouă viziune asupra Universului.”
Unul dintre cele mai relevante scopuri ale proiectului este studierea naturii materiei și energiei întunecate – componente enigmaticoase care constituie aproximativ 95% din masa Universului, dar care nu pot fi observate direct. Rubin va facilita cartografierea miliardelor de galaxii și urmărirea modului
