Astronomii au constatat că cea mai mare cometă de la marginea Sistemului Solar, din Norul Oort (o zonă îndepărtată saturată de corpuri înghețate, situată la limita sistemului nostru solar), este extrem de activă din punct de vedere chimic.
Utilizând array-ul de radiotelescoape Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) din Chile, cercetătorii au descoperit că obiectul C/2014 UN271, cunoscut sub denumirea de Bernardinelli-Bernstein, are un diametru de aproximativ 137 km, fiind de 10 ori mai mare decât o cometă tipică. Acesta emite jeturi de monoxid de carbon complexe și variabile.
Situat acum la jumătatea distanței dintre Soare și Neptun (adică la de 16,6 ori distanța dintre Pământ și Soare), C/2014 UN271 este a doua cometă din Norul Oort care prezintă activitate chimică la o distanță atât de mare. Observațiile constituie și primele dovezi directe despre factorii care declanșează activitatea cometară atât de departe de Soare.
„Aceste măsurători ne oferă o viziune asupra modului în care funcționează această lume gigantică și înghețată. Observăm modele de degajare explozivă de gaze care ridică noi întrebări despre cum va evolua această cometă pe măsură ce se apropie de partea interioară a Sistemului Solar”, a afirmat Nathan Roth, cercetător la NASA Goddard Space Flight Center și lider al echipei.
ALMA a reușit să observe cea mai mare cometă de la marginea Sistemului Solar datorită prezenței monoxidului de carbon în atmosfera sa și a radiației termice emise.
Sensibilitatea remarcabilă a acestui instrument, format din 66 de antene radio dispuse în Deșertul Atacama din nordul Chile-ului, le-a permis anterior oamenilor de știință să determine dimensiunea nucleului cometei.
Ce putem învăța de la cea mai mare cometă de la marginea Sistemului Solar?
Pornind de la aceste informații, cercetătorii au reușit să estimeze cu exactitate atât dimensiunea totală a cometei, cât și volumul de praf ce o înconjoară. Astfel, statutul lui C/2014 UN271 ca fiind cea mai mare cometă descoperită vreodată în Norul Oort a fost confirmat.
Un alt aspect important al observațiilor efectuate cu ALMA a fost identificarea inițială a procesului de degajare moleculară de gaze de către această cometă, oferindu-le cercetătorilor o oportunitate rară de a analiza chimia corpurilor înghețate din zonele extremale ale Sistemului Solar. Pe măsură ce C/2014 UN271 se apropie de Soare, se va încălzi, iar o parte din materialul înghețat din interiorul său va începe să se deterioreze.
