Nucleul Pământului găzduiește un imens rezervoar de aur care se îndreaptă spre suprafață. Un studiu recent, realizat prin analiza izotopilor din rocile vulcanice extrase din profunzimea litosferei, a arătat că metalele prețioase, inclusiv aurul, care se află în prezent în scoarța terestră, au început călătoria lor îndelungată către suprafață, scurgându-se din miezul planetei, transportate de magma în mișcare.
„Atunci când am primit primele rezultate, ne-am dat seama că, într-adevăr, am descoperit aur! Datele noastre confirmă că materialul provenit din nucleul Pământului, inclusiv aur și alte metale prețioase, se scurge în manta”, afirmă geochimistul Nils Messling de la Universitatea din Göttingen (Germania).
Deși accesăm aurul din scoarță, acesta reprezintă doar o mică fracție din cantitatea totală existentă pe Pământ. Asemenea unui dragon legendar, planeta noastră ascunde cea mai mare parte a aurului în adâncuri: cercetările indică faptul că peste 99% din aurul Terrei se află în miezul metalic și ar fi suficient pentru a acoperi toate uscatul cu un strat de 50 de centimetri de aur.
Această distribuție este logică: în timpul formării planetei, elementele mai grele s-au mutat către interiorul său moale, acumulându-se în nucleul diferențiat, într-un proces cunoscut sub numele de catastrofa fierului. Ulterior, impacturile cu meteoriți au adus și noi cantități de aur și alte metale grele în scoarță, conform Science Alert.
Deși există dovezi clare că heliul primordial și izotopii grei de fier se scurg din nucleu, nu era cunoscut până acum procentajul din metalul greu de la suprafață care provine din nucleu și cât provine din spațiu.
Totuși, există o modalitate de investigație: izotopii de ruteniu, un metal greu și valoros. Izotopii sunt variante ale aceluiași element chimic care au un număr diferit de neutroni.
Ruteniul din nucleul Pământului prezintă o compoziție izotopică ușor diferită față de cel de la suprafață. Totuși, diferența era atât de subtilă încât, până recent, nu putea fi detectată. Însă echipa lui Messling a dezvoltat noi tehnici de analiză care au permis identificarea acestei diferențe.
Cercetătorii au aplicat aceste metode pe mostre de ruteniu prelevate din roci vulcanice din insulele Hawaii, iar rezultatele au fost surprinzătoare: s-a descoperit o cantitate semnificativ crescută de ruteniu-100, un izotop provenind din nucleul Pământului. Această descoperire sugerează că toate elementele siderofile, adică cele care au migrat către miez în perioada când Pământul era complet topit, se scurg lent din nucleu. Asta implică nu doar ruteniu, ci și paladiu, rodiu, platină și, desigur, aur.
Aurul nu ajunge însă la suprafață rapid și nu avem posibilitatea să săpăm la 2.900 de kilometri adâncime, până la limita nucleului, pentru a-l extrage. În schimb, această descoperire ne oferă noi informații despre planeta noastră și, posibil, despre alte planete stâncoase.
„Descoperirile noastre sugerează că nucleul Pământului nu este atât de izolat cum se credea anterior. Acum putem demonstra că volume enorme de material din manta, câteva sute de cvadrilioane de tone de rocă, își au originea la limita dintre nucleu și manta și se ridică spre suprafață, formând insule vulcanice precum Hawaii”, afirmă geochimistul Matthias Willbold, tot de la Universitatea din Göttingen.
Cercetarea a fost publicată în revista Nature.
