Descoperire impresionantă în atmosfera exoplanetei TOI-421 b: O nouă viziune asupra sub-Neptunilor
Telescopul Spațial James Webb al NASA a reușit să detecteze pentru prima dată un spectru de transmisie complex în atmosfera unei exoplanete sub-Neptun de tip fierbinte, TOI-421 b. Această descoperire deosebită marchează un progres semnificativ în elucidarea acestor lumi enigmatice și extrem de răspândite în galaxia noastră. Observațiile au confirmat prezența moleculii de apă (H₂O), dar și a bioxidului de sulf (SO₂) și monoxidului de carbon (CO), fără a fi identificate semne evidente de dioxid de carbon (CO₂) sau metan (CH₄).
Ce sunt sub-Neptunii?
Sub-Neptunii reprezintă exoplanete mai mari decât Pământul, dar mai mici decât Neptun — categoria de planete ce apare cel mai frecvent în galaxie, dar care lipsește din Sistemul Solar. Acești “frățiori mai mici” ai giganților gazoși sunt adesea caracterizați prin atmosfere dense, pline de nori sau ceață, ceea ce îngreunează analiza compoziției lor.
Telescopul James Webb, cu o sensibilitate fără precedent, a făcut posibilă observarea detaliată a atmosferei unei astfel de planete, deschizând noi perspective pentru studiul acestui tip de exoplanetă.
“Am așteptat întreaga mea carieră să fie lansat telescopul Webb pentru a putea caracteriza atmosferele planetelor sub-Neptun. Acum, în sfârșit, avem o înțelegere mai profundă despre cum s-au format și au evoluat,” a afirmat Eliza Kempton, astrofizician la Universitatea din Maryland și cercetător principal al studiului.
TOI-421 b: O atmosferă limpede
Exoplaneta TOI-421 b orbitează în jurul unei stele asemănătoare Soarelui și are o temperatură extremă de aproximativ 727°C — suficient de ridicată pentru a împiedica formarea ceții produse de reacții fotochimice între metan și radiația ultravioletă stelară. Această caracteristică termică aparte face din TOI-421 b o țintă ideală pentru observațiile Telescopului Webb.
„Planetele extrem de calde nu ar trebui să conțină metan, ceea ce sugerează că atmosfera lor nu ar trebui să fie densă în ceață. Acest lucru ne oferă o oportunitate clară de a examina spectrul atmosferic,” a explicat Kempton.
Această ipoteză a fost validată: atmosfera planetei s-a dovedit a fi clară, fără obstacole majore, permițând o detecție precisă a semnalelor spectrale.
Ce au descoperit cercetătorii?
Astrofizicienii au identificat vapori de apă, dar și posibile indicii de CO și SO₂ — molecule care sugerează procese atmosferice și chimice complexe. De remarcat este absența totală a metanului și a dioxidului de carbon, gaze frecvent întâlnite în atmosferele exoplanetelor mai reci sau mai mari.
Aceste descoperiri au oferit informații esențiale despre natura atmosferei: TOI-421 b pare să aibă o atmosferă bogată în hidrogen, o caracteristică neobișnuită pentru sub-Neptunii cunoscuți anterior, care de obicei prezentau atmosfere cu molecule mai grele.
„Atmosfera dominată de hidrogen reflectă compoziția stelei din jurul căreia orbitează. Dacă am lua materialul stelar și l-am aplica direct pe o planetă, am obține un rezultat similar,” a declarat Kempton.
O descoperire care schimbă jocul
Această exoplanetă se deosebește de majoritatea sub-Neptunilor studiați până în prezent, care orbitează în jurul piticelor roșii. TOI-421 b, care orbitează o stea asemănătoare Soarelui, ar putea constitui un nou model în categoria sa — o distincție care ar putea sugera o diversitate mult mai variată decât s-a
