Desoperire remarcabilă: Prima fosilă de Basiceros găsită în Caraibe, captivă într-o bucată de chihlimbar veche de 16 milioane de ani
O descoperire paleontologică deosebită a adus claritate asupra unei ere puțin cunoscute din istoria vieții în Caraibe. Specialiștii de la New Jersey Institute of Technology (NJIT) au descoperit o fosilă de furnică de pământ din genul Basiceros, închisă în chihlimbar dominican vechi de aproximativ 16 milioane de ani. Această fosilă, care reprezintă o specie nouă denumită Basiceros enana, este prima de acest tip identificată în această zonă și are consecințe semnificative pentru înțelegerea evoluției și distribuției geografice a acestor insecte misterioase.
O captură excepțională
Furnicile de pământ sunt, de obicei, greu de observat în mediul natural datorită abilităților lor excepționale de camuflaj. Gianpiero Fiorentino, principalul autor al studiului publicat în Proceedings of the Royal Society B, a comparat găsirea unei astfel de fosile în chihlimbar cu descoperirea unui diamant. Având în vedere cât de bine se ascund aceste furnici în habitatul lor și câte fosile au fost descoperite, importanța acestei descoperiri este enormă.
Basiceros enana – o specie de dimensiuni reduse din trecut
Noul exemplar, Basiceros enana, avea o lungime de doar 5 milimetri, mult mai mic decât rudele sale contemporane, care pot ajunge până la 9 milimetri. Această diferență dimensională contrazice ipoteza anterioară care susținea că genul Basiceros a evoluat printr-o scădere treptată a dimensiunilor – dimpotrivă, se pare că acești furnici au crescut în dimensiune de-a lungul milioanelor de ani.
Detalii remarcabile ale fosilei au fost dezvăluite prin tehnologiile avansate, cum ar fi scanarea Micro-CT și reconstrucția 3D, care le-au permis cercetătorilor să studieze structura fină a corpului furnicii, perii specializați și alte adaptări ancestrale menite să asigure un camuflaj eficient.
O revelație biogeografică
Distribuția cunoscută a genului Basiceros era, până acum, limitată la pădurile tropicale din America Centrală și de Sud, de la Costa Rica până în sudul Braziliei. Găsirea unui astfel de exemplar în fosile în Republica Dominicană sugerează că aceste furnici aveau, odată, o arie de răspândire mult mai extinsă decât se considera anterior.
„Această fosilă subliniază cât de înșelătoare poate fi distribuția actuală a speciilor în contextul istoriei lor evolutive,” a explicat Phil Barden, coautor al studiului și profesor asociat de biologie la NJIT. Descoperirea sprijină ipoteza existenței unor punți terestre sau insule de conectare în trecut care au facilitat dispersarea speciilor din America de Sud către insulele Caraibe, înainte ca schimbările climatice sau geologice să ducă la izolarea și, în final, dispariția lor locală.
Adaptări remarcabile conservate în timp
Interesant este că aceste furnici avuseseră deja, acum 16 milioane de ani, adaptări morfologice sofisticate, precum două straturi de peri pentru camuflaj în sol și vegetație. Acest lucru sugerează o evoluție îndelungată a acestor mecanisme de supraviețuire, având originile în epoca Miocenului.
Declin și dispariție
În ciuda adaptărilor lor remarcabile, furnicile de pământ din Caraibe au dispărut înainte de încheierea epocii Miocene. Cauzele probabile includ schimbări climatice, modificări ale habitatului sau competiția cu alte specii invazive sau mai bine adaptate.
O piesă prețioasă în puzzle-ul evoluției
Această descoperire extinde nu doar cunoștințele despre genul Basiceros, dar oferă și o perspectivă mai clară asupra dinamicii dispariției și supraviețuirii în contexte evolutive.
