Astronomii au descoperit posibile indicii de viață pe o exoplanetă: descoperirea de pe K2-18b reînvie speranțele
O descoperire recentă realizată cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb (JWST) generează atât controverse, cât și entuziasm în comunitatea științifică internațională. O echipă de savanți britanico-americani a anunțat identificarea unor substanțe chimice în atmosfera exoplanetei K2-18b, situată la 124 de ani-lumină de Terra, în constelația Leului. Aceste substanțe, considerate semnale biologice — posibili indicatori ai vieții — constituie, conform cercetătorilor, cea mai convingătoare dovadă de viață extraterestră descoperită până acum.
K2-18b: O lume oceanică cu potențial biologic?
K2-18b este o exoplanetă cu o masă de peste opt ori mai mare decât cea a Pământului și cu un diametru aproximativ de 2,5 ori mai mare, ceea ce o clasifică drept „super-Pământ” sau „mini-Neptun”. Aspectul care o face deosebit de captivantă este că orbitează în așa-zisa „zonă locuibilă” a stelei sale — o zonă în care condițiile ar putea permite existența apei lichide, un element fundamental pentru viață, așa cum o cunoaștem pe Pământ.
Conceptul astrobiologiei moderne se axează în mod special pe planetele hyceane: corpuri cerești mai mari decât Terra, complet acoperite de oceane adânci și cu atmosfere bogate în hidrogen. K2-18b se încadrează perfect în această definiție, devenind un candidat ideal pentru observații astronomice în căutarea vieții.
Descoperirile Telescopului James Webb
Exploatând capabilitățile avansate ale telescopului James Webb, echipa de cercetători a analizat spectrul luminii de la K2-18b în timpul trecerii acesteia prin fața stelei sale — o metodă ce permite studierea compoziției atmosferice. Dintre compușii chimici identificați, doi au atras atenția experților: dimetil sulfura (DMS) și dimetil disulfura.
Pe Terra, aceste substanțe sunt generate aproape exclusiv de organisme vii, în special de fitoplanctonul marin. Detecția lor pe o exoplanetă ridică astfel întrebări semnificative despre posibilitatea existenței unor forme primitive de viață, similare celor de pe Pământul primordial.
În plus, au fost detectate concentrații remarcabile de metan și dioxid de carbon — alți compuși esențiali în biochimia terestră. Prezența simultană a acestor molecule sugerează un potențial proces biologic activ, deși alternativele abiotice (non-vii) nu pot fi complet excluse.
Prudență în comunitatea științifică: O lume plină de controverse
În ciuda faptului că unii cercetători consideră această descoperire o revoluție potențială în domeniul științei, mulți alții rămân prudenți. Istoria cercetării exoplanetelor a fost marcată de interpretări premature și semnale înșelătoare. Inițial, detectarea vaporilor de apă pe K2-18b a fost anunțată cu mult entuziasm, dar s-a dovedit ulterior că erau, de fapt, semne ale unui alt gaz.
Criticii subliniază că DMS ar putea fi produs și prin procese chimice non-biologice, mai ales la temperaturi extrem de ridicate sau în condiții cu totul diferite față de cele de pe Pământ. De asemenea, factori precum radiația intensă de la steaua gazdă și gravitația puternică ridică întrebări privind locuibilitatea reală a planetei. Unii experți chiar sugerează că planeta ar putea avea oceane de lavă sau condiții incompatibile cu viața așa cum o cunoaștem.
Profesorul Raymond Pierrehumbert de la Universitatea Oxford consideră că planeta este mult
