O descoperire uimitoare zguduie comunitatea paleontologilor: un ihtiozaur gravid de 131 de milioane de ani, denumit „Fiona”, a fost excavata recent în Chile, oferind o privire rară și valoroasă asupra vieții marine din Cretacicul timpuriu. Această fosilă extrem de bine păstrată nu este doar primul schelet complet de ihtiozaur descoperit în această țară, dar adăpostește și doi embrioni — o descoperire fără precedent în acest context geografic și temporal.
De la ghețari la știință: cum a fost descoperita Fiona
Povestea descoperirii lui Fiona își are începutul în 2009, când paleontologul Judith Pardo-Pérez a observat fragmente fosilizate de ihtiozaur încorporate într-o stâncă în apropierea ghețarului Tyndall, în Parcul Național Torres del Paine. Cu toate acestea, abia în martie-aprilie 2022, retragerea ghețarului din cauza modificărilor climatice a scos la iveală întregul schelet, permițând echipei de cercetători să-l extragă și să-l analizeze în detaliu.
Scanările CT ale specimenului au revelat o surpriză importantă: Fiona nu era doar o fosilă deosebită datorită stării sale excelente de conservare, ci și pentru că era gravidă cu gemeni, un fenomen extrem de rar în înregistrările fosile ale ihtiozaurilor.
Ce este un ihtiozaur?
Ihtiozaurii erau reptile marine care populau oceanele adânci în timpul erei Mezozoice (între 250 și 90 de milioane de ani în urmă). Deși nu erau dinozauri în sensul propriu, ihtiozaurii dominau apele, având un corp hidrodinamic asemănător celor ale delfinilor moderni. Faceau parte dintr-un grup adaptat complet la mediul acvatic, având respirația pulmonară, la fel ca mamiferele marine actuale.
Fiona aparține speciei Myobradypterygius hauthali, un reprezentant al ihtiozaurilor care trăia în apele temperate ale Cretacicului timpuriu. Ea măsura aproximativ 3,5 metri în lungime și, conform scanărilor, purta doi fetuși cu o dimensiune vertebrală de 1,5 centimetri — indicând un stadiu avansat de dezvoltare.
Un „model maternal” rar în fosilele Cretacicului
Aceasta este doar a treia oară când un ihtiozaur gestant a fost descoperit din perioada Cretacică. Această situație face din Fiona o adevărată comoară pentru comunitatea științifică. De obicei, aceste exemplare sunt găsite în straturi din epoci anterioare: Triasic sau Jurasic.
Unul dintre cele mai interesante detalii ale acestei descoperiri este poziția embrionilor: aliniați într-un mod care sugerează un proces de naștere cu coada înainte. Acest comportament este comun la cetacee (precum balenele și delfinii) și ajută la prevenirea înecului nou-născutului imediat după expulzare. Faptul că ihtiozaurii împărtășeau această strategie cu mamiferele marine moderne este un exemplu revelator de evoluție convergentă — dezvoltarea unor trăsături similare în specii fără legătură directă, ca adaptare la un mediu similar.
Un proces de conservare geologic excepțional
O mare parte din unicitatea „capsulei temporale” reprezentate de Fiona se datorează condițiilor de fosilizare. Scheletul a fost rapid îngropat în sedimente fine, într-un mediu lipsit de oxigen, neprimitor pentru necrofagi. Această combinație de factori a permis păstrarea nu doar a oaselor mamei și ale fătului, ci și a conținutului stomacal.
Această zonă din abdomenul ihtiozaurului conține rămășițe de pești, un indiciu valoros despre dieta acestei specii și poziția.
