Pe 24 aprilie 1990, veneratul telescop spațial Hubble a fost lansat în spațiu la bordul navetei orbitale Discovery, în cadrul misiunii STS-31. Ce părea, la vremea respectivă, un pas semnificativ pentru NASA, s-a transformat într-un salt monumental pentru întreaga umanitate în înțelegerea cosmosului. În 2024, telescopul Hubble sărbătorește o carieră impresionantă de 35 de ani — un record în domeniul explorării cosmisești științifice.
Un început cu dificultăți
La început, optimismul lansării a fost afectat de o defecțiune majoră: oglinda principală a telescopului, cu o precizie excepțională, fusese șlefuită greșit cu doar 2,2 microni — o eroare minimă, dar devastatoare pentru claritatea imaginilor. Lumina colectată de telescop era focalizată incorect, afectând sever calitatea datelor transmise sobre Pământ.
NASA a fost supusă unor critici aspre și unei presiuni tot mai mari din partea comunității științifice și a publicului. Salvarea a venit în 1993, când o echipă de astronauți a efectuat prima misiune de întreținere a telescopului, înlocuind și corectând instrumentele optice afectate. Intervenția a avut un succes remarcabil și a redeschis definitiv orizonturile științei contemporane.
Actualizări constante și o durată de viață extinsă
Una dintre caracteristicile distinctive ale telescopului Hubble este modularitatea sa. De-a lungul timpului, acesta a beneficiat de cinci misiuni de întreținere și actualizare — ultima având loc în 2009. Prin aceste operațiuni, camerele foto, sistemele de ghidare și componentele esențiale pentru comunicațiile cu solul au fost îmbunătățite.
După finalizarea programului de navete spațiale al Statelor Unite în 2011, Hubble a rămas fără opțiuni pentru noi intervenții umane. Cu toate acestea, telescopul continuă să funcționeze, deși intră ocazional în „safe mode” — o stare de protecție activată atunci când apar erori hardware sau fluctuații neașteptate în alimentare.
Contribuții științifice remarcabile
Chiar și cu acest început provocator, misiunea științifică a telescopului a demarat oficial în mai 1990, când a captat prima imagine clară a unui sistem stelar binar: HD96755 din roiul deschis NGC 3532. De atunci, Hubble a adunat peste un milion de observații cosmice, la baza a peste 21.000 de lucrări științifice — un record pentru orice instrument astronomic creat vreodată.
Printre cele mai semnificative descoperiri realizate cu ajutorul telescopului Hubble se numără:
– Confirmarea prezenței găurilor negre supermasive în centrul galaxiilor;
– Analiza detaliată a proceselor de formare a stelelor;
– Observarea „tensiunii Hubble”, o discrepanță semnificativă în ceea ce privește rata de expansiune a Universului;
– Descoperirea obiectului transneptunian Arrokoth — cea mai îndepărtată lume explorată in situ;
– Detectarea de aurore pe Ganimede, cel mai mare satelit din Sistemul Solar, demonstrând că acesta are un câmp magnetic propriu.
Imagini care au transformat percepția despre cosmos
Puține imagini au avut un impact cultural și științific atât de semnificativ precum cele realizate de Hubble. Este renumit „Hubble Deep Field”, un mozaic fotografic obținut prin îndreptarea telescopului către o porțiune de cer aparent goală — care s-a dovedit a fi plină de mii de galaxii vechi, aflate la miliarde de ani-lumină distanță.
De asemenea, imaginea ultra-detaliată a galaxiei Andromeda, formată din 2,5 miliarde de pixeli, rămâne una dintre cele mai spectaculoase realizări vizuale ale Hubble, rezultatul unei colaborări de peste un deceniu între astronomi.
Prin datele combinate cu cele obținute de alte misiuni, precum Gaia, Hubble a permis estimarea cu o precizie din ce în ce mai bună.
