Un miracol evolutiv în apele dulce: Bigmouth Buffalo, peștele care provoacă îmbătrânirea
În vasta lume a viețuitoarelor, longevitatea reprezintă un subiect captivant atât pentru cercetători, cât și pentru publicul general. Deși omul este frecvent văzut ca regele longevității în regnul animal, natura ascunde și alte specii care par să fi descoperit propria formulă a longevității. Un exemplu uimitor este bigmouth buffalo (Ictiobus cyprinellus), un pește de apă dulce autohton în America de Nord, capabil să trăiască peste 100 de ani, sfidând procesul natural al îmbătrânirii așa cum îl percepem.
O specie robustă, perfect adaptată supraviețuirii pe termen lung
Bigmouth buffalo nu este un pește obișnuit. Deși seamănă cu crapul și poate fi adesea confundat cu acesta, biologic face parte dintr-o familie diferită, Catostomidae. Metoda sa de alimentație este unică: acționează ca un filtru, hrănindu-se cu plancton, insecte și alte particule minusculă din apă prin intermediul gurii sale aflate pe față. Acest mod de viață lent și constant este parte din secretul longevității sale.
Specia se găsește în principal în lacurile și râurile cu apă curentă lentă din Midwest-ul american și sudul Canadei. Bigmouth buffalo poate atinge dimensiuni remarcabile: lungimi de peste 1,2 metri și greutăți de până la 35 de kilograme.
Însă adevărata adaptare remarcabilă a acestui pește nu se referă la dimensiuni sau dietă, ci la strategia sa de viață: în loc să se reproducă frecvent, propune longevitatea ca o tactică de adaptare. Unele populații nu au mai produs o nouă generație în ultimele 50 de ani. Această strategie biologică contrazice majoritatea ipotezelor despre succesul reproductiv în rândul animalelor.
Reproducerea rară: o decizie evolutivă surprinzătoare
Procesul de reproducere al bigmouth buffalo este extrem de selectiv, fiind contingent pe condiții de mediu precise: temperaturi între 15,5 și 18,3°C, niveluri ridicate ale apei și vegetație de mal adecvată pentru a depune icrele. Dacă aceste condiții nu apar simultan, reproducerea nu se desfășoară cu succes. Drept urmare, în multe locuri, o nouă generație poate apărea la intervale de decenii.
Un studiu efectuat în sistemul de râuri Qu’Appelle din Canada între 2018 și 2021 a relevat că 51 din 52 de exemplare examinate fuseseră născute înainte de anul 1997. Aceasta sugerează că populația actuală este predominant formată din indivizi vârstnici care au reușit să supraviețuiească mai bine de o jumătate de secol, așteptând condiții favorabile pentru reproducere.
Senescența neglijabilă: când îmbătrânirea devine irelevantă
Un aspect cu adevărat fascinant al bigmouth buffalo este ceea ce biologii numesc „senescență neglijabilă”. Spre deosebire de majoritatea organismelor, acest pește nu prezintă degradarea tipică asociată cu înaintarea în vârstă. Exemple de 70, 90 sau chiar 100 de ani manifestau aceleași semne de vitalitate ca și peștii tineri.
Analize fiziologice și genetice au demonstrat că:
– Nivelul de stres oxidativ era scăzut la peștii vârstnici.
– Funcțiile sistemului imunitar erau comparabile sau chiar superioare celor ale indivizilor mai tineri.
– Lungimea telomerilor (marcatori genetici conectați de îmbătrânire) se menținea constantă în absența unor stresuri majore de mediu.
Această descoperire este remarcabilă, deoarece senescența — adică deteriorarea treptată a organismului odată cu vârsta — este considerată un proces inevitabil în toate formele de viață multicelulară. Bigmouth buffalo ar putea fi printre puținele specii vertebrate care reușesc să conteste această regulă.
